Du mot latin ruber, rouge ; couleur des racines. En allemand : Krapp. En flamand : Krappe. En italien : Robbia. En anglais : Madder.
Ce genre est caractérisé à la fois par la corolle à 4 ou 5 pétales étalés soudés entre eux seulement à la base et par le fruit qui est charnu et noir à la maturité. Les divisions du calice ne sont pas développées ou sont à peine visibles. Le fruit est le plus souvent formé par un seul carpelle, rarement par deux carpelles, mais en ce dernier cas, les deux carpelles restent cohérents et ne se séparent pas l'un de l'autre à la maturité. Les feuilles sont en apparence verticillées par 4 ou par 6, et portent (ainsi que les angles des tiges) de petits aiguillons crochus qui permettent à ces plantes de s'accrocher sur les autres végétaux pour se soutenir. Les fleurs sont jaunes ou, jaunâtres et disposées en grappes ramifiées sur des rameaux opposés, naissant à faisselle des vraies feuilles.
Plusieurs espèces sont tinctoriales par leurs parties souterraines.
On a décrit 35 espèces de ce genre, qui croissent dans des contrées variées du globe, sauf en Océanie.