Cette plante que l'on trouve au fond des lacs et des étangs est très rare en France et extrêmement rare en Suisse et en Belgique. Elle mesure ordinairement de 4 à 8 cm de hauteur, mais peut atteindre jusqu'à 18 cm dans les eaux profondes.
Les nombreuses feuilles sont d'un vert tendre, minces et transparentes, élargies à la base, puis rétrécies, aplaties en dessus sur les deux tiers inférieurs, larges de 1 à 3 millimètres, insensiblement atténuées et effilées ; et ces feuilles munies d'une petite languette sont le plus souvent plus ou moins courbées en dehors, parfois presque dressées. Les sporanges se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre incomplètement cachés par le voile qui n'en couvre que le haut. Les grosses spores sont entièrement hérissées de fines aiguilles fragiles et serrées, et les petites spores sont lisses.
C'est une espèce vivace qui croît par pieds isolés ou par petites touffes, et sa tige très courte, épaisse et à 2 lobes, rarement à 3 lobes, porte des feuilles emboîtées par leurs bases, sans écailles noirâtres au-dessous d'elles, et des racines de couleur terreuse.
Distribution. S'élève à une altitude assez importante dans les montagnes. France : très rare dans les Monts-Dore et dans l'Aubrac ; extrêmement rare dans les Vosges (lacs de Longemer et de Retournemer), dans la Haute-Vienne (étangs de la Pêcherie et de Cieux) et dans l'Ouest (lac de Grand-Lieu dans la Loire-Inférieure). Suisse : extrêmement rare (Muralto près de Locarno et Magadino). Belgique : extrêmement rare (environs de Genck et entre Munster-Bilsen et Sutendaël dans la Région campinienne).
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Amérique du Nord ; Groenland.
On a décrit 1 variété de cette espèce. C'est la suivante :
Variété elatior Fliche (élevé).
Feuilles plus longues, plus molles, recourbées en dehors ; plante de 12 à 18 cm de hauteur. (Eaux profondes).