C'est une plante nageante qui croît dans les eaux stagnantes des fossés et des étangs. Elle a été trouvée en différentes régions de la France, mais ne se rencontre plus qu'en Gironde et dans les Pyrénées-Orientales.
Les feuilles aériennes disposées sur 2 rangs, munies d'un pétiole extrêmement court et longues d'environ 1 cm, sont largement oblongues, obtuses-arrondies, d'un vert foncé et régulièrement parsemées de ponctuations saillantes avec des poils étoilés en dessus, roussâtres et poilues en dessous. Les feuilles submergées, qui forment une troisième rangée à la face inférieure de la tige, sont découpées en lanières garnies de poils absorbants et peuvent être prises pour des racines. Les fruits sphériques et poilus ont environ 2 millimètres et demi de diamètre et sont groupés par 4 à 8 à la base des fausses racines.Ces fruits, qui se développent du mois de juillet au mois de décembre, ne s'ouvrent pas, mais leur paroi se détruit à la maturité.
C'est une espèce annuelle à tige grêle et poilue, allongée et rameuse, portant des feuilles rapprochées. (On a observé des fruits contenant les deux sortes de sporanges).
Noms vulgaires. En allemand : Schwimmfarn, Wasserfarn. En flamand : Vlotvaren, Watervaren. En italien : Erba-pesce.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : très rare (Allées de Boutaut et alentours du Stand près de Bordeaux ; Montferrand, Ambès dans la Gironde ; environs de Perpignan dans les Pyrénées-Orientales) .
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Est, Centre et Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.