C'est un arbuste ou un arbre qui croît dans les bois des montagnes, mais que l'on rencontre souvent planté ailleurs. Il ne dépasse pas 12 à 15 mètres de hauteur et atteint 3 à 4 mètres de circonférence, très rarement davantage. Les fleurs, les staminées jaunâtres, les pistillées verdâtres, se montrent en avril et en mai.
Les feuilles, munies d'un très court pétiole, assez rapprochées et en apparence disposées sur 2 rangs, sont d'un vert très sombre en dessus, d'un vert clair sur la face inférieure, plates ou un peu enroulées en dessous par les bords, longues de 2 à 3 cm. sur 2 à 3 millimètres de largeur, brusquement atténuées et aiguës au sommet. Les inflorescences, qui ont l'aspect de petits bourgeons, se trouvent à l'aisselle des feuilles des rameaux de l'année précédente et ordinairement sur des pieds différents, parfois sur le même pied. La graine en formation est entourée à la base, plus ou moins longuement suivant l'état de son développement, par une petite coupe membraneuse qui s'allonge et s'épaissit ; et à la maturité la graine ovoïde et dure se trouve au fond de cette coupe devenue charnue et d'un rouge vif, simulant un fruit.
C'est un arbuste ou un arbre rameux dès la base, à tige droite, à branches longues et étalées, à rameaux minces et pendants. L'écorce d'un gris brun rougeâtre se détache par plaques. L'If a une croissance très lente, mais sa longévité est considérable et l'on cite des exemplaires qui auraient plus de 2.000 ans. Lorsque l'arbre a été abattu, la souche donne naissance à des rejets. (On a observé des anomalies de cette espèce : racines ou tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; feuilles fasciées ; fruits plus ou moins soudés).
Noms vulgaires. En français : If, If-d'Europe, Ifreteau. En anglais : Yew, Yew-tree, William-Tells-tree, Ground-Hemlock. En allemand : Eibe, Eibenbaum, Taxus, Taxbaum, Todesbaum. En flamand: Ijpenboom, Spaansch-Hout, Taxboom, Taxus, Doods-boom, Venijnboom. En italien : Tasso, Libo, Albero-della-morte.
Usages et propriétés. Souvent planté comme arbre ornemental ; on lui donne par la taille, qu'il supporte très bien, une infinité de formes. Le bois a l'aubier blanc, le cœur d'un rouge-marron veiné de brun ; très compact et susceptible d'un beau poli, il est utilisé par les ébénistes, les sculpleurs, les tourneurs, etc. Coloré en noir, il imite l'ébène. Les jeunes rameaux, les feuilles et les graines renferment un alcaloïde, la taxine, occasionnant la mort des animaux qui les broutent. Vénéneux.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; s'élève jusqu'à 1.800 mètres d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées. France : très rare dans les Vosges, çà et là dans le Jura et les Alpes ; Monts de la Sainte-Baume et Montagne des Aurèles dans le département du Var ; assez rare ou rare dans les Cévennes et les Corbières ; çà et là dans les Pyrénées. Suisse : çà et là, surtout dans les Alpes et le Jura. Belgique : Hainaut et environs de Huy.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Centre et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.