C'est un arbrisseau très touffu et d'un vert sombre, plus rarement un petit arbre, qui exhale par le froissement une odeur désagréable. Il mesure ordinairement de 1 à 4 mètres, mais peut cependant atteindre de 8 à 10 mètres de hauteur. On le trouve sur les rochers et dans les bois des Alpes et des Pyrénées où il montre ses cônes staminés et ses cônes pistillés sur le même pied, parfois sur des pieds différents, pendant les mois de mai et de juin. Les fruits sont mûrs en automne.
Les feuilles, appliquées par leur base qui se prolonge sur le rameau, sont d'un vert assez sombre, opposées et disposées sur 4 rangs, plus rarement sur 6 rangs. Les feuilles des jeunes rameaux ont la forme de petites écailles ovales, un peu aiguës, munies sur le dos arrondi d'une glande jaune et brillante, assez lâchement imbriquées, tandis que les feuilles des rameaux plus âgés sont lancéolées, étalées dans le haut et piquantes. Les cônes fructifères, globuleux et pendants à l'extrémité d'un court pédoncule recourbé, sont globuleux,
à chair molle, d'un noir bleuâtre et couverts d'une fine poussière glauque à la maturité ; ils ont de 4 à 5 millimètres de diamètre. Les graines sont au nombre de 1 à 4, petites, ovoïdes, non-striées.
C'est ordinairement un arbrisseau à tige rameuse dès le bas, à branches longues et étalées, redressées dans le haut, à jeunes rameaux arrondis, minces et effilés ; mais, du fait de sa très grande longévité, cet arbrisseau peut devenir un petit arbre tortueux. L'écorce est d'un gris brun et gerçurée. (On a observé des cônes fructifères dont les écailles n'étaient pas soudées entre elles).
Noms vulgaires. En français : Sabine, Sabinier. En anglais : Sabin, Savin, Saving-tree, Kill-bastard. En allemand : Sadebaum, Savenbaum, Sadewachholder, Stinkwachholder. En flamand : Sevenboom, Savelboom, Sabeboom. En italien : Sabina.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; croît entre 1.400 mètres et 2.500 mètres d'altitude dans les Alpes, entre 1.400 mètres et 1.800 mètres dans les Pyrénées. France : rare dans les Alpes et les Pyrénées. Suisse : rare dans les Alpes ; très rare dans le Jura (canton de Soleure).
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Centre de l'Asie ; Amérique du Nord.