C'est un arbrisseau assez bas, un arbuste ou, plus rarement, un petit arbre susceptible d'atteindre 6 à 7 mètres de hauteur. Il est répandu dans notre Flore où ses cônes staminés jaunâtres et ses cônes pistillés verdâtres se montrent sur des pieds différents en avril et en mai. Les fruits ne sont mûrs qu'à l'automne de l'année suivante.
Les feuilles étroites, longues de 6 à 18 millimètres, insensiblement effilées en une pointe piquante, montrent en dessus une bande d'un blanc glauque, formée en fait de 2 bandes à peine séparées l'une de l'autre et, en dessous, une carène creusée en long d'un sillon ; ces feuilles sont étalées, verlicillées par 3 et disposées sur 6 rangs. Les cônes fructifères globuleux et charnus, de la grosseur d'un pois, d'abord verts, puis d'un noir bleuâtre et couverts d'une efflorescence glauque à la maturité, sont longuement dépassés par les feuilles.
C'est tantôt un arbrisseau touffu et buissonnant, tantôt un arbuste à tige tortueuse et à branches plus ou moins étalées ou à tige droite et à branches redressées, parfois un petit arbre. Les jeunes rameaux sont à 3 angles très aigus. (On a observé des anomalies de cette espèce : cône fructifère à écailles restées distinctes à la maturité ; cônes à écailles disposées par 3 au lieu de 2 ; cônes staminés présentant au sommet des écailles ovulées et cônes pistillés avec des écailles staminées dans le bas).
Noms vulgaires. En français : Genièvre, Pétrot, Pétron. En anglais : Juniper, Canadian-Juniper, Ground-Juniper. En allemand : Wachholder, Gemeiner-Wachholder. Wachhandel, Einbeerenbaum, Feuerbaum, Kranbaum. En flamand : Generverboom, Jeneverbes, Dammerenhout, Vrakelbessen, Wachtelboom, Wechholder. En italien : Ginepro, Ginepro-nero.
Usages et propriétés. Parfois planté pour faire des haies ou des abris contre les vents. Les feuilles et les sommités sont purgatives. Les fruits ont des propriétés diurétiques, stomachiques, toniques et stimulantes. Ils sont souvent utilisés comme condiment, par exemple dans la préparation de la choucroute. Par macération dans de l'eau-de-vie de grain ils fournissent une liqueur, le « Genièvre » ou « Gin », qui passe pour être antiscorbutique. Le bois, compact et durable, sert à faire des échalas, des manches d'outils, des crayons, etc. Le Genévrier est souvent employé dans les campagnes pour chauffer les fours.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone subalpine; la race Juniperus nana, ordinairement limitée entre 1.700 mètres et 2.500 mètres d'altitude dans les Alpes, descend beaucoup plus bas et atteint d'autre part 3.550 mètres d'altitude. France et Suisse : assez commun ou commun en général. Belgique : assez commun ou commun dans les Régions ardennaise, jurassique et houillère ; rare ailleurs
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 race de cette espèce. C'est la suivante :
J. alpina Clus. (G. des Alpes).
Feuilles plus courtes et plus larges, assez brusquement rétrécies en une pointe courte et aiguë, montrant en dessus une bande d'un blanc argenté, dressées contre les rameaux et disposées en verticilles plus serrés ; fruits à peine dépassés ou non-dépassés par les feuilles ; arbrisseau de 50 cm à 1 mètre 25 de hauteur, à tige et rameaux couchés sur le sol. (Jura, Alpes, Monts d'Auvergne, Cévennes, Corbières et Pyrénées).
