Cet arbre, qui peut atteindre 20 à 25 mètres de hauteur sur 3 à 4 mètres de tour, croît, le plus souvent disséminé, dans les forêts élevées des Alpes. Les cônes, les staminés d'abord rouges, puis jaunes, les pistillés d'un rouge violacé s'épanouissent pendant les mois de juin et de juillet. Les fruits et les graines sont mûrs à l'automne de l'année suivante.
Les feuilles sont à 3 faces, raides, dressées et réunies par 5 ; elles mesurent de 5 à 10 cm de longueur sur plus d'un millimètre d'épaisseur et la gaine qui les entoure dans le bas ne persiste pas. Les cônes fructifères, à contour ovale, obtus au sommet, sont étalés ou dressés, jamais pendants, et ont de 6 à 10 cm de longueur sur 4 à 6 cm d'épaisseur. Les écailles de ces cônes ont un écusson faiblement épaissi, ridé en long et muni au sommet d'un petit mamelon. Les graines sont assez grosses, presque ovales et sans aile, parce que celle-ci, qui est d'ailleurs très courte, reste soudée à l'écaille.
C'est un arbre de port très différent suivant l'altitude : tantôt le tronc est dressé, les branches sont étalées, disposées en verticilles très rapprochés, la cime est assez longue et pointue ou, le plus souvent, surtout dans les arbres âgés, arrondie-aplatie étant formée de branches dressées et ramifiées comme la tige principale ; tantôt le tronc est tortueux, la ramification irrégulière et l'arbre prend l'aspect d'un grand buisson. L'écorce est d'un gris verdâtre, lisse ou verruqueuse, à la fin crevassée et écailleuse. Cet arbre, dont la croissance est très lente et la longévité très grande, porte des fruits vers l'âge de 50 ans. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : feuilles groupées par 3 ou par 4 au lieu de 5 ; cônes doubles ; cônes fourchus ; graines à plusieurs embryons).
Noms vulgaires. En français : Cembrot, Arole, Alvier, Auvier, Tinier, Pin-des-Alpes. En anglais : Swiss-Stone-Pine, Cembran-Pine, Zirbel-Pine. En allemand : Zirbelkiefer, Zirbelnusskiefer, Steinkiefer, Russiche-Ceder, Cemberbaum, Arve, Zirme. En flamand : Sirbelden, Cembra's-Pijnboom, Russische-Brodden, Siberische-Den. En italien : Pino-Zimbro.
Usages et propriétés. Les graines sont comestibles et très recherchées dans certaines régions. Le bois blanc et léger est utilisé en menuiserie, à la fabrication de jouets d'enfants et d'objets sculptés ; on en fait aussi des bardeaux. C'est un assez médiocre bois de chauffage.
Distribution. Croît entre 1.400 mètres et 2.500 mètres d'altitude dans les Alpes. France et Suisse : disséminé et assez rare ou rare en général dans les Alpes.
Europe : Alpes ; Monts Carpathes ; Nord-Est de la Russie. Hors d'Europe : Sibérie.