Cette plante, qui mesure de 20 à 60 cm de hauteur, se trouve aux bords des chemins, dans les champs, les prés, les endroits incultes et sablonneux. Elle épanouit ses fleurs d'un vert jaunâtre ou, plus rarement, violacées depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont molles, plus ou moins velues ainsi que leurs gaines, plates, allongées, aiguës. L'épi, qui se brise facilement, est compact, assez grêle, long de 10 à 25 cm Les nombreux épillets sont insérés isolément sur les dents de l'axe de l'épi, alternent sur 2 rangées et contiennent de 4 à 10 fleurs un peu écartées les unes des autres. Les glumelles inférieures sont à peine plus grandes que les supérieures, plus larges d'un côté de la nervure médiane que de l'autre, terminées par 2 dents et portent au-dessus du milieu du dos une arête d'environ un tiers plus longue qu'elles, tordue sur elle-même dans la partie inférieure, puis coudée. Les glumes plus courtes que les glumelles des fleurs insérées immédiatement au-dessus d'elles sont inégales, membraneuses, l'inférieure aiguë, la supérieure obtuse.
C'est une plante annuelle, à tiges dressées ou d'abord couchées, puis redressées, réunies par groupes.
Distribution. Ne s'élève guère dans les montagnes. France : inégalement distribué dans presque toute la France, par exemple çà et là, assez rare ou rare dans le Nord, l'Est, la Normandie, la Bretagne, les Environs de Paris, le Centre, le Plateau-Central, mais assez commun en Franche-Comté, dans le Bassin du Rhône et assez commun ou commun dans l'Ouest au sud de la Loire et dans le Midi. Suisse : rare (cantons de Vaud et de Genève).
Europe : Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété brevispica Albert (à épi court).
Épi court, très fragile, plus ou moins éloigné de la feuille supérieure ; épillets de 4 à 10 fleurs et rapprochés. (Çà et là).
Variété linearis Albert (linéaire).
Épi peu fragile et beaucoup plus long, représentant parfois les trois-quarts de la longueur de la tige, très rapproché de la feuille supérieure dont la gaine l'enveloppe souvent par la base ; épillets de 2 à 4 fleurs rapprochées, s'écartant peu de l'axe. (Pâturages du bord de la mer).
Variété nardoides Albert (à aspect de Nard).
Épi peu fragile, allongé, représentant plus de la moitié de la longueur de la tige ; épillets très petits renfermant 1 ou 2 fleurs, espacés et appliqués dans les creux de l'axe de l'épi. (Région méditerranéenne).