Du mot grec (eluô), qui signifie j'enveloppe ; les glumes sont disposées en une sorte de demi-involucre devant les épillets).
Ce genre a des épillets groupés par 2 ou par 3 sur les dents de l'axe de l'inflorescence et contenant chacun 2 à 5 fleurs stamino-pistillées à 3 étamines et 2 glumellules ovales-aiguës, et une fleur rudimentaire au sommet. La glumelle supérieure est un peu plus courte que l'inférieure et celle-ci est ovale-allongée, arrondie sur le dos, munie de 5 ou 7 nervures, aiguë, parfois prolongée en arête. Les glumes toutes semblables, étroites-aiguës, terminées ou non en arête, sont disposées côte à côte et forment comme une demi-enveloppe externe devant chaque groupe d'épillets. Le fruit est oblong, sillonné en dedans, velu dans le haut et soudé aux glumelles.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles plates ou enroulées, à épillets réunis en un épi compact.
On a décrit environ 18 espèces de ce genre que l'on trouve dans les régions tempérées de l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord.