Cette espèce, qui peut avoir de 30 à 90 cm de hauteur, croît en France, en Suisse et en Belgique où elle est le plus souvent commune. On la rencontre au bord des chemins, dans les bois, les haies, les prés secs, les endroits incultes et pierreux où ses fleurs vertes s'épanouissent pendant les mois de juin, juillet et août.
Les feuilles sont plus ou moins couvertes de très petits poils, d'un vert pâle ou un peu glauque, et leur limbe est plat, large de 3 à 5 millimètres, allongé, aigu, muni de nervures les unes plus saillantes que les autres. L'épi, qui se compose de 6 à 12 épillets plus ou moins velus, dressés ou, parfois courbés en dehors, contenant de 8 à 20 fleurs, est assez lâche, raide et dressé. Les glumelles sont égales ou un peu inégales et la glumelle inférieure allongée et aiguë porte une arête mesurant environ le tiers de sa longueur.
C'est une plante vivace à tiges rigides, dressées, simples ou un peu rameuses dans le bas ; la plante se perpétue et se multiplie par sa tige souterraine longue et rampante. (On a observé des inflorescences ramifiées à la base et une inflorescence feuillée dans le bas).
Noms vulgaires. En français : Palène. En allemand : Fiederzwenke, Zittertrespe. En flamand : Gevinde-Kortsteel.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine inférieure ; atteint 2.000 mètres d'altitude dans les Alpes. France et Suisse : commun en général, parfois assez commun seulement. Belgique : assez commun ou commun dans la Région houillère, rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 6 variétés et 1 sous-espèce de cette espèce. La sous-espèce et les 2 variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété caespitosum Koch (gazonnante).
Feuilles sans poils, d'environ 2 millimètres de largeur ; épillets sans poils, plus petits (ils ont moins de 2 cm de longueur) ordinairement constitués de 5 à 7 fleurs ; tiges grêles formant de plus grosses touffes ; tige souterraine rampante assez courte. (Çà et là.)
Variété glabrum Rchb. (glabre).
Feuilles sans poils, larges de 4 à 6 millimètres ; épillets sans poils, de 3 à 5 cm de longueur, renfermant 15 à 30 fleurs, souvent courbés en dehors ; tige souterraine longuement rampante. (Çà et là.)
B. phoenicoides Rœm. et Sch. (B. en forme de Dattier).
Feuilles glauques, d'abord plates, puis enroulées par la dessication, raides, munies de nervures toutes également saillantes ; glumelles inférieures à arête ne dépassant pas le cinquième de leur longueur ; tige souterraine longue et rampante, (Assez commun en général dans la partie littorale de la Région méditerranéenne ; remonte dans le Sud-Est jusqu'en Savoie et se retrouve çà et là dans les départements du Sud-Ouest suivants : Lot-et-Garonne, Tarn-et-Garonne, Tarn).