Les diverses formes que l'on groupe sous ce nom général sont des plantes de 10 à 60 cm de hauteur qui croissent sur les rochers, dans les bois, les pâturages, les endroits sablonneux, secs et arides. Elles épanouissent leurs fleurs verdâtres ou violacées depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles vertes ou plus ou moins glauques sont enroulées en long, très fines ou relativement épaisses, cylindriques ou un peu aplaties, molles ou rigides. La languette est extrêmement courte et munie d'une oreillette de chaque côté. L'inflorescence oblongue et dressée, de 2 à 12 cm de longueur, est composée de rameaux assez courts, parfois même très courts, plus ou moins dressés, tous isolés le long de l'axe, et presque tournés d'un même côté. Les rameaux portent 1 à 8 épillets de 3 à 9 fleurs dont la glumelle inférieure, à nervures peu distinctes, est étroitement membraneuse aux bords vers le sommet, aiguë, pourvue ou non d'une arête variable qui peut atteindre la moitié de sa longueur, parfois davantage. L'ovaire est sans poils. Les glumes allongées, aiguës, inégales, sont plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures de l'épillet.
Ce sont des plantes vivaces formant des touffes, à tiges grêles, raides, dressées ou d'abord courbées à la base, puis redressées, à tige souterraine courte produisant des bourgeons qui perpétuent ces plantes. (On a observé des inflorescences présentant de petites pousses feuillées à la place des fleurs et des semences à plusieurs embryons). Le type principal est remarquable par les caractères suivants : feuilles d'un vert pâle, à limbe présentant 5 nervures, filiforme, d'environ un demi-millimètre d'épaisseur, cylindrique et assez mou ; gaines des feuilles des rejets fendues depuis la base ; inflorescence verdâtre ou violacée à rameaux inférieurs garnis de 3 à 8 épillets, ceux-ci de 5 à 7 millimètres et demi de longueur et formés de 3 à 8 fleurs ; glumelle inférieure munie d'une arête mesurant environ le quart de sa longueur ; plante de 20 à 60 cm de hauteur.
Noms vulgaires. En français : Coquiole, Petit-foin, Poil-de-loup. En anglais : Sheep's-Fescue, Black-Twitch. En allemand : Schafsschwingel, Schafgras, Backsbart. En flamand : Schapenzwenkgras, Schapengras, Amelandsgras. En italien : Fusajola, Setajola.
Pour la sous-espèce Festuca duriuscula. En français : Durette, Feugerolle. En anglais : Hard-Fescue. En allemand : Hartschwingel, Borstschwingel. En flamand : Hard-Zwenkgras.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine ; la sous-espèce Festuca duriuscula atteint 2.500 mètres d'altitude dans les Alpes où la sous-espèce Festuca alpina et la race Festuca halleri croissent entre 1.800 mètres et 3.200 mètres d'altitude ; la sous-espèce Festuca valesiaca ne dépasse pas la limite supérieure de la zone subalpine. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Centre et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 6 sous-espèces, plusieurs races et de nombreuses variétés de cette espèce. Les 6 sous-espèces, les races et les variétés les plus intéressantes sont, les suivantes :
Variété firmula Hack. (un peu ferme).
Feuilles un peu plus épaisses, à 7 nervures ; épillets plus grands ; plante de 30 à 40 cm de hauteur. (Assez rare).
Variété guestphalica Hack. (de Westphalie).
Feuilles glauques à 7 nervures ; épillets plus grands disposés en une inflorescence ovale-pyramidale ; plante de 50 à 70 cm de hauteur. (Assez rare ou rare).
F. supina Schur (F. couchée).
Feuilles à 7 nervures, presque aussi longues que la tige ; gaines des feuilles des rejets entières au moins dans le quart inférieur ; inflorescence de 2 à 4 cm de longueur ; plante de 10 à 25 cm de hauteur. (Monts d'Auvergne, Pyrénées, Alpes).
F. tenuifolia Sibth. (F. à feuilles ténues).
Feuilles d'un vert pâle, cylindriques, très fines, molles ; gaines des feuilles des rejets fendues à partir de la base ; inflorescence étroite, longue de 2 à 8 cm, à rameaux inférieurs portant 3 à 8 épillets verdâtres, petits, de 4 à 6 millimètres de longueur, contenant 3 à 8 fleurs à glumelle inférieure dépourvue d'arête ; plante de 10 à 40 cm de hauteur. (Commun en général en France. Suisse : commun dans le Tessin ; çà et là, ailleurs. Belgique : çà et là, rare).
F. duriuscula L. (F. durette).
Feuilles vertes ou un peu glauques, mais non-cireuses, à 9 nervures, cylindriques ou faiblement aplaties, plus épaisses (elles ont entre un peu plus d'un demi-millimètre et 1 millimètre et demi d'épaisseur), un peu raides ; gaines des feuilles des rejets fendues à partir de la base ; inflorescence de 3 à 10 cm de longueur, à rameaux inférieurs garnis de 3 à 8 épillets verdâtres ou violacés, longs de 7 à 9 millimètres, formés de 4 à 9 fleurs ; glumelle inférieure ordinairement munie d'une courte arête, parfois d'une arête atteignant la moitié de sa longueur ; plante de 15 à 60 cm de hauteur. (Très commun en France, en Suisse et en Belgique).
F. glauca Lam. (F. glauque).
Feuilles tout à fait glauques et cireuses, assez épaisses, raides et plus courtes que la tige ; inflorescence assez courte, rigide et compacte ; épillets de 7 à 8 millimètres de longueur ; plante de 20 à 30 cm de hauteur. (Çà et là et commun dans les montagnes).
Variété major Hagenb. (plus grande).
Feuilles un peu plus épaisses, souvent aussi longues que les tiges ; inflorescence plus grande et plus lâche, à rameaux plus ou moins étalés ; épillets longs de 8 à 10 millimètres ; plante plus élevée. (Çà et là et commun dans les montagnes).
Variété crassifolia Hack. (à feuilles épaisses).
Feuilles lisses d'environ 1 millimètre et demi d'épaisseur, d'uu vert un peu glauque ; épillets de 8 à 10 millimètres de longueur ; arête de la glumelle inférieure atteignant la moitié de sa longueur. (Loire, Auvergne, Pyrénées, Jura et Alpes).
Variété gracilior Hack. (plus grêle).
Feuilles fines ayant seulement un peu plus d'un demi-millimètre d'épaisseur ; épillets longs de 7 à 8 millimètres ; glumelles inférieures à arête très courte ; plante assez grêle de 15 à 30 cm de hauteur. (Rare).
Variété trachyphylla Hack. (à feuilles épaisses).
Feuilles rudes d'environ trois quarts de millimètres d'épaisseur ; épillets de 7 millimètres environ de longueur ; glumelles inférieures à courte arête. (Rare en Suisse).
Variété ochroleuca Hack. (d'un vert jaunâtre).
Épillets d'un vert jaunâtre réunis en une inflorescence dense ou un peu lâche ; tiges de 20 à 40 cm de hauteur couvertes de très petits poils dans le haut. (Pyrénées).
F. indigesta G. G. (non Boiss.). (F. indigeste).
Feuilles d'un vert un peu glauque, non-cireuses, épaisses de 1 millimètre et demi environ, raides, piquantes, dressées ou courbées en dehors, souvent assez courtes ; gaines des feuilles des rejets tubuleuses dans le tiers ou la moitié inférieure, fendues au-dessus ; inflorescence assez courte, étroite et resserrée, à rameaux courts ; plante de 20 à 30 cm de hauteur. (Pyrénées-Orientales et Pyrénées ariégeoises).
F. valesiaca Schleich. (F. du Valais).
Feuilles d'un vert assez glauque et cireuses, un peu rudes, fines (elles ont environ un demi-millimètre d'épaisseur), aplaties et marquées de 5 nervures ; gaines des feuilles des rejets fendues depuis la base ; inflorescence verdâtre, un peu glauque, longue de 5 à 10 cm ; épillets de 6 à 7 millimètres de longueur, contenant 3 à 8 fleurs ; glumelle inférieure à arête n'atteignant guère que le quart de sa longueur ; plante de 20 à 50 cm de hauteur. (Loire, Savoie, Provence, Bas-Languedoc. Suisse : Valais et Grisons).
F. sulcata Hackel (F. sillonnée).
Feuilles ayant environ trois quarts de millimètre d'épaisseur, jamais cireuses ; épillets plus grands. (Pyrénées-Orientales, Drôme. Suisse : Engadine).
F. laevis Rouy (F. lisse).
Feuilles un peu glauques, très glabres et lisses, obtuses, à 7 nervures, épaisses de trois quarts de millimètre à 1 millimètre ; gaines des feuilles des rejets tubuleuses jusqu'au milieu au moins, fendues au-dessus ; inflorescence oblongue de 6 à 12 cm de longueur, à rameaux plus ou moins étalés ou dressés ; épillets de 6 à 7 millimètres renfermant 4 à 7 fleurs ; glumelles inférieures terminées par une arête de moitié plus courte qu'elle ; glumes aiguës, inégales, rarement presque égales, plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures ; plante de 30 à 50 cm de hauteur. (Alpes-Maritimes, Pyrénées-Orientales, Auvergne).
F. halleri All. (F. de Haller).
Feuilles molles, épaisses d'environ un demi-millimètre ; gaines des feuilles des rejets entièrement tubuleuses ; inflorescence ordinairement violacée, presque en forme d'épi, à rameaux très courts portant un seul épillet (les rameaux inférieurs portent parfois 2 ou 3 épillets) long de 6 à 7 millimètres ; glumelles inférieures munies d'une arête aussi longue qu'elles (l'arête est plus courte dans les fleurs inférieures), glumes très inégales, bien plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures ; plante à tiges très grêles, de 6 à 15 cm de hauteur. (Çà et là dans les Alpes en France et en Suisse ; rare dans les Pyrénées centrales et orientales).
Variété dura Hack. (dure).
Feuilles épaisses d'au moins trois quarts de millimètre ; gaines des feuilles des rejets entièrement tubuleuses ; inflorescence ovale-oblongue, de 2 à 5 cm de longueur, à rameaux inférieurs garnis d'au moins 3 épillets d'environ 8 millimètres de longueur ; glumelles inférieures largement lancéolées terminées par une arête ; glumes inégales ; plante de 15 à 30 cm de hauteur. (Alpes françaises et suisses).
Variété marginata Hack. (bordée).
Feuilles un peu glauques, presque raides, épaisses d'environ trois quarts de millimètre, parfois davantage ; gaines des feuilles des rejets tubuleuses dans le quart ou le tiers inférieur, fendues au-dessus ; inflorescence ovale, longue de 3 à 8 cm, étalée pendant la floraison ; épillets de 6 à 8 millimètres de longueur ; glumelles inférieures étroites lancéolées, terminées par une pointe ou une arête ordinairement courte, mais parfois longue ; glumes peu inégales ; plante de 30 à 40 cm de hauteur. (Sud de la France).
Variété gallica Saint-Yves (de France).
Feuilles épaisses de trois quarts de millimètre à 1 millimètre, très lisses ; gaines des feuilles des rejets fendues à partir de la base ; épillets de 6 à 8 millimètres de longueur ; glumelles inférieures étroites, lancéolées. (Toute la France ; rare en Belgique).
F. alpina Suter (F. des Alpes).
Feuilles molles extrêmement fines (elles ont à peu près un demi-millimètre d'épaisseur, parfois moins) ; gaines des feuilles des rejets entièrement tubuleuses ; inflorescence étroite, longue de 1 cm et demi à 3 cm, à rameaux courts portant 1 à 4 épillets d'à peine 6 millimètres de longueur et ordinairement d'un vert pâle ; fleurs au nombre de 3 ou 4 par épillet, à glumelle inférieure terminée par une arête dépassant nettement la moitié de sa longueur ; étamines à anthère atteignant au plus 1 millimètre ; glumes à peine un peu plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures (non compris les arêtes) ; tiges très minces de 6 à 20 cm de hauteur. (Çà et là dans les Pyrénées ; rare dans les Alpes de Savoie et du Dauphiné ; çà et là dans les Alpes suisses).
F. glacialis Miégev. (F. des glaciers).
Feuilles d'un vert légèrement glauque, ayant environ un demi-millimètre d'épaisseur ; épillets violacés formés de 3 à 8 fleurs ; glumelle inférieure à arête courte ; étamines à anthère longue de 2 à 3 millimètres ; glumes d'un quart plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures ; plante de 8 à 15 cm de hauteur. (Très rare dans les Pyrénées centrales).
F. rupicaprina Nyman (F. des chamois).
Feuilles épaisses de un demi à trois quarts de millimètre ; épillets violacés et cireux, formés de 3 à 6 fleurs ; glumelle inférieure à arête n'atteignant pas la moitié de sa longueur ; plante de 10 à 20 cm de hauteur. (Alpes suisses).