Cette plante, dont la taille varie de 20 à 50 cm, épanouit ses fleurs panachées de vert, de jaune et de violet, rarement d'un vert pâle et jaunâtre, du mois de juillet au mois de septembre. Elle se trouve dans les pâturages et les endroits rocailleux des Alpes et des Pyrénées.
Les feuilles, d'un vert un peu glauque, sont enroulées en long, minces, raides, effilées, piquantes et assez longues, celles de la base pouvant atteindre la moitié de la tige. La languette est ovale, et plus ou moins obtuse dans les feuilles supérieures, réduite dans les autres. Les rejets stériles sortent des gaines inférieures. Les épillets sont disposés par 1 à 3 sur les rameaux, isolés ou réunis par 2, de l'inflorescence à contour général oblong, et ces épillets renferment de 4 à 8 fleurs. Les glumelles sont égales, longues de 7 à 9 millimètres dans les fleurs de la base des épillets, et la glumelle inférieure, fortement membraneuse, marquée de 5 nervures peu distinctes, est insensiblement atténuée, aiguë et terminée par une très petite pointe. L'ovaire est poilu dans le haut. Les glumes faiblement inégales, un peu membraneuses, lancéolées, sont bien plus courtes que les glumelles des fleurs inférieures.
C'est une espèce vivace, formant des touffes épaisses, à tiges couchées dans le bas, puis redressées, à tige souterraine très courte, produisant des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Croît dans la zone subalpine et surtout dans la zone alpine, mais descend parfois assez bas dans les montagnes ; atteint 2.900 mètres d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées. France : rare dans les Alpes ; assez commun ou commun dans les Pyrénées. Suisse : rare dans les Alpes.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie.
On a décrit 3 variétés et 3 sous-espèces de cette espèce. Les 2 sous-espèces et les 2 variétés les plus intéressantes sont les suivantes.
Variété cenisia Hackel (du Mont-Cenis).
Feuilles filiformes ; inflorescence longue de 3 à 4 cm ; tiges minces de 10 à 20 cm de hauteur. (Mont-Cenis, à Ronche, dans le département de la Savoie).
Variété scabriculmis Hackel (à tiges rudes).
Feuilles plus raides et plus piquantes ; tiges de 25 à 50 cm de hauteur, rudes au toucher dans le haut. (Mont Meunier dans les Alpes-Maritimes) .
F. scoparia Kerner et Hackel (F. à balai).
Feuilles d'un vert glauque, raides et piquantes, celles de la base courbées en dehors et atteignant au plus le cinquième de la longueur de la tige ; épillets de 3 à 6 fleurs d'un vert jaunâtre, à glumelles égales ; glumes peu inégales. (Très rare dans les Pyrénées centrales et orientales).
F. flavescens Bell. (F. jaunâtre).
Feuilles vertes, non-glauques, molles, celles de la base longues ordinairement d'au moins la moitié de la tige ; inflorescence d'un vert jaunâtre ; épillets formés de 3 à 6 fleurs ; glumelle supérieure presque d'un quart plus courte que l'inférieure ; glumes assez inégales. (Rare dans les Alpes françaises).
