On rencontre cette plante de 10 à 25 cm de hauteur dans les rocailles et les pâturages élevés des Alpes et des Pyrénées, où ses fleurs panachées de blanc, de vert et de violet s'épanouissent pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles sont molles, étroites, plates, assez longues et aiguës, munies d'une languette allongée et aiguë. L'inflorescence petite, étroite, lâche, parfois courbée au sommet, se compose d'un petit nombre de rameaux dressés, assez longs, minces, lisses et flexueux, qui sont espacés, isolés ou groupés par 2 (dans la partie inférieure de l'inflorescence) et garnis de quelques épillets seulement dans le haut. Les petits épillets ovales, presque aussi larges que longs, contiennent 2 ou 3 fleurs (rarement 4 fleurs) pourvues de poils laineux à la base. La glumelle inférieure est ovale, très obtuse, membraneuse aux bords, munie de poils dans la moitié inférieure sur la carène et sur les bords, et présente 5 nervures à peine distinctes. Les glumes lancéolées, aiguës, l'une et l'autre à 3 nervures, atteignent les trois-quarts de l'ensemble des glumelles.
C'est une espèce vivace croissant en touffes, à tiges grêles, entièrement dressées ou d'abord un peu couchées dans le bas, à tige souterraine courte produisant des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Croît dans la zone alpine et dans la partie supérieure de la zone subalpine ; ordinairement limité entre 1.800 mètres et 3.700 mètres d'altitude dans les Alpes, mais peut descendre à des altitudes inférieures. France : çà et là, assez rare dans les Alpes et les Pyrénées. Suisse : çà et là dans les Alpes.
Europe : Nord-Ouest, Centre et Sud-Ouest de l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés, 1 sous-variété et 1 sous-espèce de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété conferta Parlat. (à fleurs amassées).
Feuilles plus étroites ; inflorescence resserrée ; plante de 8 à 15 cm de hauteur. (Col du Géant et sommet de la Tête-à-1'âne en Haute-Savoie) .
Variété scabrida Legr. (rude).
Inflorescence dressée, presque en forme d'épi, à rameaux rudes au toucher, à épillets ordinairement rudes aussi ; plante de 20 à 25 cm de hauteur. (Le Monêtier-les-Bains dans les Hautes-Alpes).
Sous-variété pallescens Koch (pâle).
Épillets d'un vert jaunâtre. (Rare).
P. minor (P. plus petit).
Épillets ovales-oblongs de 4 à 6 fleurs, très mobiles sur les rameaux filiformes et non-flexueux de l'inflorescence ; glumes ne dépassant pas la moitié de l'ensemble des glumelles, la supérieure à 3 nervures, l'inférieure à une seule nervure ; tiges très minces. (Çà et là, assez rare, dans les Alpes en France et en Suisse ; extrêmement rare dans les Pyrénées au port de la Canau, près de Gèdre, dans le département des Hautes-Pyrénées).
