Cette plante, qui peut avoir de 10 à 40 cm de hauteur, se trouve surtout dans les pâturages des montagnes d'où elle descend dans les vallées et sur les coteaux. Elle épanouit ses fleurs panachées de blanchâtre, de vert et de violet pendant les mois de juin, juillet et août.
Les feuilles ont un limbe court, plat, assez ferme, brusquement aigu au sommet, et la feuille supérieure présente, surmontant sa très longue gaine, une languette ovale-oblongue et aiguë, tandis que les languettes des autres feuilles sont plus courtes et comme coupées en travers. L'inflorescence est petite, assez compacte, ovale ou pyramidale, à rameaux minces et flexueux, très étalés pendant la floraison, les supérieurs isolés et presque entièrement couverts d'épillets, les inférieurs disposés par 2 et assez longuement nus dans le bas. Les épillets sont relativement gros, à peine plus longs que larges et renferment 4 à 8 fleurs dépourvues de poils laineux à la base. La glumelle inférieure, ovale et presque aiguë, est munie de 5 nervures peu visibles et poilue sur les bords et la carène dans sa moitié inférieure. Les glumes ovales-lancéolés terminées en pointe aiguë ont toutes deux 3 nervures et atteignent environ la moitié de l'ensemble des glumelles.
C'est une plante vivace à tiges raides et dressées ou couchées dans le bas, puis redressées ; la tige souterraine est courte et donne naissance à des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante. (On observe parfois des inflorescences feuillées à la base et souvent des inflorescences dans lesquelles de petites pousses feuillées remplacent les fleurs).
Distribution. Croît dans les zones alpine et subalpine ; ordinairement limité entre 1.400 mètres et 2.600 mètres d'altitude, mais s'élève jusqu'à 3.500 mètres ; la variété brevifolia descend d'autre part à de très basses altitudes. France : commun en général dans le Jura, les Alpes, les Monts d'Auvergne, les Cévennes et les Pyrénées ; assez rare dans la Côte-d'Or ; rare dans le Doubs, la vallée du Rhône en amont de Lyon et dans l'Aveyron. Suisse : commun dans les Alpes et le Jura.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété brevifolia Koch (à feuilles courtes).
Feuilles plus courtes et plus fermes ; inflorescence plus petite. (Montagnes et basses altitudes dans la Côte-d'Or, le Doubs, la vallée du Rhône, l'Aveyron) .
Variété minor Koch (plus petite).
Épillets de 3 ou 4 fleurs ; tiges plus feuillées ; plante de 6 à 10 cm de hauteur. (Hautes altitudes).
Variété buxicola Beauverd (des Buis).
Feuilles d'un vert glauque, courtes et raides ; inflorescence compacte, à rameaux très courts. (Bugey ; Alpes de Savoie aux environs de Sallanches et dans la vallée de l'Arve. Suisse : La Sarraz dans le canton de Vaud ; bassins supérieurs du Rhône et du Rhin).