Cette espèce, dont la taille varie de 10 à 50 cm, se rencontre dans les terrains sablonneux humides et au bord des rivières dans une grande partie de la France et en Suisse. Elle y épanouit ses fleurs pourprées, parfois panachées de vert et de pourpre, depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles, à languette remplacée par des poils, sont glabres et leur limbe est plat, allongé et aigu, rude, mais dépourvu de petits tubercules sur les bords. L'inflorescence se montre plus ou moins pyramidale ou oblongue, lâche et étalée à la floraison, composée de rameaux disposés par petits groupes espacés le long de l'axe principal ; et ces rameaux munis de quelques poils à la base sont minces, longs, flexueux, sans épillets dans la partie inférieure, surtout les inférieurs réunis par 3 à 5. Les épillets, qui renferment de 4 à 15 fleurs imbriquées sur 2 rangs, ont environ 1 millimètre de largeur et à peu près la longueur des ramuscules qui les portent. La glumelle inférieure est ovale et presque aiguë. Les glumes sont très inégales, la supérieure de moitié plus grande que l'intérieure, toutes deux à nervure.
C'est une plante annuelle à tiges grêles et dressées ou un peu couchées à la base.
Distribution. Ne s'élève guère dans les montagnes. France : très rare aux Environs de Paris et en Alsace-Lorraine ; çà et là, parfois assez commun dans l'Ouest au Sud de la Loire, le Centre, le Plateau-Central ; assez commun dans le Sud-Ouest ; assez rare en général dans le Sud-Est et la Région méditerranéenne. Suisse : çà et là.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord ; Australie.