Les diverses formes que l'on réunit sous ce nom général sont des plantes de 20 à 80 cm de hauteur que l'on rencontre dans les bois, les haies, les buissons, les prés, les endroits secs et ombragés, sur les vieux murs et les rochers dans toute l'étendue de notre Flore. Les fleurs verdâtres ou parfois violacées se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'octobre.
Les feuilles sont plates, très étroites, allongées et aiguës, la supérieure à limbe plus long que la gaine, à languette très courte, les inférieures presque sans languette. Les gaines ne recouvrent pas les nœuds de la tige. L'inflorescence, qui dépasse rarement 12 cm de longueur, est dressée ou un peu penchée au sommet, plus ou moins lâche et étalée ou étroite et resserrée ; ses rameaux plus ou moins longs, minces et rudes au toucher sont disposés par groupes de 2 à 6, espacés dans la partie supérieure de la tige, et les épillets qu'ils portent ont de 2 à 6 fleurs (rarement 1 fleur) sans poils ou pourvues de poils laineux à la base. La glumelle inférieure est oblongue, un peu échancrée dans le haut, munie de 5 nervures peu distinctes et de poils sur les bords et la carène dans la moitié inférieure. Les glumes ovales-allongées, rétrécies en pointe aiguë au sommet, munies de 3 nervures, sont presque aussi longues ou plus courtes que l'ensemble des glumelles.
Ce sont des plantes vivaces formant des touffes lâches, à tiges grêles et dressées ou d'abord un peu couchées à la base ; ces plantes se perpétuent et se multiplient au moyen de bourgeons produits par la tige souterraine ordinairement très courte, parfois un peu rampante. Le type principal est remarquable par les feuilles molles ; par l'inflorescence lâche, assez peu fournie, à rameaux étalés, ordinairement un peu penchée au sommet ; par les petits épillets d'environ 4 millimètres de longueur, à 2 ou 3 fleurs, plus rarement à 1 fleur ; par les glumes presque aussi longues que l'ensemble des glumelles ; par les tiges très grêles.
Noms vulgaires. En anglais : Bishop-grass, Wood-Meadow-grass. En allemand : Hainrispengras, Waldrispengras. En flamand : Boschbeemdgras. En italien : Fienarola-dei-bosci.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine ; atteint 2.850 mètres d'altitude dans les Alpes. France, Suisse et Belgique : commun ou très commun en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : presque toute l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 4 races et plusieurs variétés de cette espèce. Les 4 races sont les suivantes :
P. firmula S. F. Gray (P. assez ferme).
Feuilles fermes ; inflorescence assez fournie, allongée, à rameaux plus ou moins dressés ; épillets longs de 5 à 6 millimètres renfermant 3 à 6 fleurs ; glumes plus courtes que l'ensemble des glumelles ; tiges raides et dressées. (Çà et là).
P. miliacea DC. (P. Faux-Millet).
Feuilles molles ; inflorescence étroite assez lâche à rameaux flexueux portant 1 à 3 épillets, ceux-ci de 5 à 6 millimètres de longueur, contenant le plus souvent 2 à 4 fleurs ; glumes plus courtes que l'ensemble des glumelles ; tiges grêles. (Montagnes).
P. coarctata DC. (P. resserré).
Feuilles fermes ; inflorescence raide, allongée, étroite et resserrée à rameaux assez courts ; épillets de 5 à 6 millimètres de longueur, renfermant de 3 à 6 fleurs munies de poils laineux à la base ; glumes plus courtes que l'ensemble des glumelles ; tiges raides et dressées. (Çà et là, assez commun).
P. glauca DC. (P. glauque).
Feuilles d'un vert glauque ; inflorescence courte, étroite, à rameaux courts ; épillets peu nombreux, longs de 5 à 6 millimètres contenant 3 à 5 fleurs pourvues de poils laineux à la base ; glumes plus courtes que l'ensemble des glumelles ; tiges raides ordinairement peu élevées. (Alpes, Pyrénées, Monts d'Auvergne, Vosges).
