C'est une plante aquatique croissant dans les fossés, les étangs, les rivières à cours lent et les endroits inondés de l'étendue de notre Flore où elle forme parfois de véritables prairies flottantes. Elle mesure de 40 cm à 1 mètre 50 et ses fleurs verdâtres se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Les feuilles, à gaines un peu aplaties surmontées d'une languette ordinairement assez courte, obtuse ou coupée en travers dans le haut, sont molles, plates, assez larges, rudes sur les bords, allongées et aiguës. L'inflorescence est longue et lâche, composée de rameaux très inégaux qui portent 1 à 3 épillets et sont, soit isolés, soit, (dans la partie inférieure de l'inflorescence) groupés par 2, parfois par 3, le long de l'axe contre lequel ils sont dressés avant et après la floraison, tandis qu'ils sont étalés pendant toute sa durée. Les épillets, qui peuvent avoir de 1 cm et demi à 3 cm de longueur, contiennent 5 à 14 fleurs. La glumelle inférieure entière, presque aiguë au sommet, montre 7 à 11 nervures saillantes. Les glumes sont bien plus courtes que les fleurs inférieures, obtuses et la glume supérieure est au moins de moitié plus grande que l'inférieure.
C'est une plante vivace à tiges couchées et enracinées aux nœuds dans le bas, puis plus ou moins dressées et flottantes, à tige souterraine rampante ; la plante se perpétue et se multiplie par des rejets nés de la tige souterraine. (On a décrit des inflorescences dans lesquelles les glumelles et les étamines étaient transformées en feuilles ou bien dans lesquelles des épillets s'étaient développés à la place des fleurs, d'autres inflorescences montrant de petites pousses feuillées au lieu de fleurs).
Noms vulgaires. En français : Paturin-flottant, Herbe-à-la-manne, Manne-de-Pologne, Manne-aquatique, Brouille, Chiendent-flottant, Barbotine. En anglais : Float-grass, Floating-Meadow-grass, Manna-grass, Water-Fescue. En allemand : Polnisches-Manna, Flutende-Schwaden, Manna-Schwaden, Flutendes-Süssgras, Flussrispengras. En flamand : Vlottend-Zoetgras, Vlotgras, Watergras, Mannagras. En italien : Gramigna-olivella.
Usages et propriétés. La plante, qui est volontiers consommée par les chevaux et les bêtes à cornes joue un rôle assez important dans leur alimentation dans les régions d'étangs, comme les Dombes, la Sologne, etc. ; elle fournit un foin de bonne qualité. Les grains sont recherchés par les oiseaux aquatiques et les poissons. Dans certains pays les grains sont même utilisés par l'homme et servent à la préparation de gruau et de potages au lait. On trouve dans les grains pour cent : 13,5 d'eau ; 75 d'amidon et de sucre ; 9,7 de matières albuminoïdes ; 0,43 de matières grasses.
Distribution. S'élève jusque dans la zone alpine. France : commun. Suisse : çà et là. Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Ouest et Est de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord et du Sud.
On a décrit 3 variétés, 1 race et 1 sous-espèce de cette espèce. La race, la sous-espèce et 1 variété sont les suivantes :
G. declinata Bréb. (G. penchée).
Inflorescence violacée, courte, formée seulement de quelques épillets ; glumelle inférieure à 3 petits lobes au sommet, les latéraux peu distincts ; tiges minces de 5 à 30 cm, étalées dans toute leur longueur ; plante croissant en touffes épaisses. (Rare en Normandie).
G. plicata Pries (G. pliée).
Inflorescence penchée dans le haut, à rameaux disposés par groupes plus rapprochés, les groupes inférieurs formés de 3 à 5 rameaux ; épillets plus étroits, presque cylindriques, atteignant au plus 1 cm et demi de longueur ; glumelle inférieure arrondie avec de petites crénelures au sommet ; plante de 40 cm à 1 mètre 50. (Assez commun ou assez rare en France et en Belgique ; assez commun en Suisse).
Variété depauperata Crépiii (appauvrie).
Inflorescence grêle à rameaux disposés par 2 ou 3, même dans le bas de l'inflorescence, et ne portant qu'1 à 3 épillets ; plante de 30 à 50 cm.