On reconnaît facilement cette plante de 5 à 25 cm de hauteur à son inflorescence en boule épineuse. Elle se trouve dans les vignes, les prés secs et sur les coteaux herbeux dans l'Ouest, le Centre, le Plateau-Central, le Midi et le Sud-Est de la France. Elle épanouit ses fleurs blanchâtres pendant les mois de mai et de juin.
Les feuilles d'un vert gai et velues, presque toutes vers la base, ont un limbe plat, large de 2 à 3 millimètres, court et obtus. Les épillets forment une tête globuleuse, toute hérissée des épines des glumes et des glumelles. Les glumes sont oblongues, la supérieure prolongée par 1 arête, l'inférieure, qui est un peu plus courte, par 2 arêtes (rarement par 1 ou 3 arêtes). Les glumelles sont coriaces et surmontées de grosses arêtes épineuses inégales, écartées les unes des autres, d'abord dressées, puis étalées ou même renversées ; il y en a 2 au sommet de la glumelle supérieure et 5 au sommet de la glumelle inférieure. Le fruit est ovoïde et velu au sommet.
C'est une plante annuelle à tiges droites, raides, sillonnées en long, à racines grêles.
Noms vulgaires. En anglais : Hedge-Hog plant. En italien : Gramigna-calcatreppola.
Distribution. S'élève jusque dans la zone subalpine. France : très rare dans le Centre ; rare dans le Plateau Central, assez rare ou rare dans le Sud-Est ; assez rare, parfois assez commun dans l'Ouest, mais manque en Bretagne jusqu'à la Loire-Inférieure ; assez commun ou assez rare en général dans le Midi.
Europe : Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.