Cette plante de 5 à 30 cm de hauteur croît sur les alluvions des rivières, au bord des étangs et dans les champs sablonnneux humides dans une grande partie de la France, où ses fleurs violacées-noirâtres se montrent pendant les mois d'août et de septembre.
Les feuilles d'un vert glauque, courtes et aiguës, sont étalées et leurs gaines ne sont pas renflées (sauf parfois la gaine supérieure). Les nombreux épillets forment un épi cylindrique, 4 à 5 fois plus long que large et quelque peu distant de la feuille supérieure au moment de la floraison ; souvent cependant la gaine de cette feuille, qui dans ce cas est un peu ventrue, l'embrasse tout à fait à la base. Les glumes sont peu aiguës, plus courtes que les glumelles, et la fleur présente 3 étamines.
C'est une plante annuelle à nombreuses tiges arrondies, simples ou rameuses, étalées ou couchées dans le bas, puis redressées.
Distribution. Ne s'élève pas dans les montagnes. France : très rare aux environs de Paris ; assez rare ou rare dans l'Ouest et le Sud-Ouest à partir de la Loire-Inférieure, dans le Centre, la Lorraine, la Bourgogne, la Franche-Comté et la Région Lyonnaise, très rare en Provence (Bouches-du-Rhône).
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : presque toute l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 1 variété de cette espèce. C'est la suivante.
Variété nigricans Coss. (noircissante)
Epi court et ovoïde ; plante de 1 à 4 cm de hauteur. (Rare dans le Centre et la Lorraine).