C'est une espèce en général rare que l'on trouve dans les tourbières, principalement dans les contrées montagneuses. La plante, qui peut avoir de 15 à 50 cm de hauteur, montre ses fleurs en épillet d'abord grisâtre, puis noirâtre, pendant les mois d'avril et de mai.
Les nombreuses feuilles de la base sont étroites, à 3 angles, rudes sur les bords, raides et dressées, plus courtes ou plus longues que la tige qui est garnie de 2 ou 3 feuilles réduites à des gaines allongées et un peu renflées (la gaine inférieure se prolonge parfois par un limbe assez court). Les fleurs forment un seul épillet ovoïde et leurs écailles minces, membraneuses au bord, à la fin noirâtres, sont insensiblement atténuées en pointe aiguë. Les étamines ont des anthères d'environ 4 millimètres de longueur. Le fruit ovoïde, à 3 angles peu marqués, est presque arrondi avec une pointe extrêmement courte au sommet et entouré de nombreux poils blancs non crispés.
C'est une plante vivace, à tiges dressées formant des touffes, à tige souterraine extrêmement courte ; des bourgeons produits par cette tige souterraine perpétuent la plante.
Noms vulgaires. En français : Linaigrette-à-gaines, Linaigrette-à-un-épi. En anglais : Mountain-Cotton-grass, Hare's-tail-Rush, Downy-Ling, Drawling. En allemand : Torfblume, Scheiden-wollgras, Sumpfwollgras, Kleine-Seidenbinse. En flamand : Schee-devoerend-Wollegras, Moorke, Kapokbloem, Torfflok. En italien : Giunco-sericeo, Pennachio-bislungo.
Distribution. Croît surtout dans la zone subalpine et la zone alpine inférieure où il atteint 2.350 mètres d'altitude dans les Alpes, mais se trouve aussi dans la plaine. France : rare en Normandie, en Bretagne, dans les Ardennes ; très rare aux Environs de Paris, dans le Centre, la Côte-d'Or ; assez commun dans les Vosges ; çà et là dans le Jura ; rare dans les Alpes, le Plateau-Central et les Pyrénées. Suisse : çà et là. Belgique : rare ou très rare en général, assez commun cependant dans la Bégion ardennaise.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Amérique du Nord.