C'est une plante de 10 à 40 cm de hauteur qui croît dans les marais et les tourbières des Alpes et des Pyrénées où elle épanouit ses fleurs en épillet grisâtre, à la fin noirâtre, durant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles, peu nombreuses, sont plus courtes que la tige, étroites, un peu en gouttière en dessus, lisses sur les bords ; les feuilles supérieures entourent la tige de leurs gaines allongées et un peu renflées (parfois la dernière gaine ne porte pas de limbe). Les fleurs, qui sont groupées au sommet de la tige en un seul épillet arrondi, ont des écailles d'abord grisâtres, puis noirâtres, atténuées insensiblement en pointe aiguë. Les anthères des étamines mesurent à peine 1 millimètre et demi de longueur. Le fruit, faiblement à 3 angles, obtus, avec une très petite pointe au sommet, est muni de nombreux poils blancs qui ne sont pas crispés.
C'est une espèce vivace, à tiges dressées isolément, à tige souterraine assez mince, longuement rampante, donnant naissance à des rejets allongés qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Croît dans les zones alpine et subalpine ; limité entre 1.500 mètres et 2.600 mètres d'altitude dans les Alpes. France : assez rare ou rare dans les Alpes ; rare dans les Pyrénées. Suisse : çà et là dans les Alpes.
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique du Nord.