Cette espèce répandue dans toute l'étendue de notre Flore, en dehors de la Région méditerranéenne, est formée par la réunion de trois sous-espèces. Ce sont des plantes de 25 à 60 cm de hauteur qui ornent, dès qu'elles sont en fruits, les marais et les tourbières de leurs aigrettes blanches et soyeuses. Les fleurs, en épillets d'abord d'un gris-verdâtre, puis brun-rougeâtres ou noirâtres, se montrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont de longueur variable, larges de 2 à 6 millimètres, en gouttière ou au contraire plates en dessus, en carène en dessous, mais à 3 angles dans la partie supérieure et aiguës au sommet. Les épillets sont au nombre de 2 à 8, portés par des pédoncules inégaux et forment une sorte d'ombelle terminale munie dans le bas de 2 ou 3 bractées ressemblant à de petites feuilles. Les écailles des fleurs, à la fin noirâtres ou d'un brun-rougeâtre, ont un contour ovale, atténué en pointe. Les fruits sont entourés de nombreux poils blancs, de sorte que chaque épillet présente à la maturité l'aspect d'une houppe soyeuse.
Ce sont des plantes à tiges dressées, à peine à 3 angles, vivaces par leur tige souterraine courte ou longuement rampante.
Noms vulgaires. En français : Linaigrette, Herbe-à-coton, Lin-des-marais, Chevelu-des-pauvres. En anglais' : Cotton-gras, Cat's-tails, Downy-Ling, Drawling, Tassel-Cotton-gras, Cotton-Rush. En allemand : Wollgras, Torfwollgras, Wiesenflachs, Moorseide, Binsenwolle, Seidenbinse. En flamand : Wollegras, Dotter-gras, Flok, Vlokken, Veenhamels, Wollevlas. En italien : Pennachio.
Usages et propriétés. Les poils qui entourent les fruits ont été autrefois utilisés en mélange avec du coton pour faire des mèches à brûler. La plante a été employée contre l'épilepsie.
Distribution. La sous-espèce Eriophorum angustifoUum atteint 2.550 mètres d'altitude, la sous-espèce Eriophorum latifolium 2.100 mètres d'altitude dans les Alpes ; la sous-espèce Eriophorum gracile ne s'élève pas à une altitude importante. France : assez commun en général, mais manque dans la Région méditerranéenne. Suisse : assez commun en général. Belgique : assez commun sauf dans les Régions hesbayenne et houillère où il est assez rare.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Sud de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 3 sous-espèces et 6 variétés de cette espèce. Les 3 sous-espèces et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
E. angustifolium Roth (L. à feuilles étroites)
Feuilles ordinairement larges de 2 à 4 millimètres, en gouttière en dessus et en carène en dessous dans la plus grande partie de leur longueur, à 3 angles dans tout le haut ; écailles des fleurs à la fin noirâtres ; épillets à pédoncules lisses ; fruit atténué en une petite pointe au sommet, entouré de poils longs d'environ 3 cm ; tige souterraine longuement rampante, produisant des rejets. (Assez commun en général en France, Suisse et Belgique ; manque dans la Région méditerranéenne).
Variété congestum M. et K. (amassée)
Epillets à pédoncules très courts ou sans pédoncules. (Çà et là, assez commun).
Variété alpinum Gaud. (des Alpes)
Tiges garnies de feuilles courtes et n'ayant que de 15 à 30 cm de hauteur. (Montagnes).
E. gracile Koch (L. grêle)
Feuilles de 1 millimètre et demi à 3 millimètres de largeur, en gouttière en dessus et en carène en dessous dans la partie inférieure, à 3 angles dans la partie supérieure ; écailles des fleurs ponctuées de brun-rougeâtre ; épillets petits sur des pédoncules assez courts et un peu rudes au toucher ; fruit ovoïde-allongé, arrondi au sommet, accompagné de poils ne dépassant pas 1 cm et demi de longueur ; tiges minces ; tige souterraine grêle et longuement rampante, donnant naissance à des rejets. (Assez rare ou rare en France, Suisse et Belgique ; manque dans la Région méditerranéenne).
E. latifolium Hoppe (L. à feuilles larges)
Feuilles larges de 4 à 6 millimètres, plates en dessus et en carène en dessous, à 3 angles vers le sommet seulement ; écailles des fleurs à la fin noirâtres ; épillets à pédoncules très rugueux ; fruit ovoïde, arrondi dans le haut, entouré de poils mesurant environ 2 cm de longueur ; tige souterraine très courte. (Assez commun en France, parfois cependant assez rare ou rare comme dans l'Ouest, l'Auvergne ; manque dans la Région méditerranéenne. Suisse : assez commun. Belgique : assez rare).
