On rencontre cette espèce de 20 à 60 cm de hauteur dans les endroits humides, les marais et les tourbières de la plus grande partie de notre Flore, principalement sur le littoral. Les fleurs, qui s'épanouissent du mois de mai au mois de juillet, forment des épillets brun-noirâtres.
Les feuilles sont très étroites, en gouttière sur la face supérieure, raides, aiguës et dépassent la moitié de la longueur de la tige qu'elles entourent à la base de leurs gaines noirâtres. Les fleurs, à écailles allongées et très aiguës, n'ont ordinairement pas de poils ou bien, s'il en existe, ils sont très réduits et beaucoup plus courts que le fruit autour duquel ils persistent. Les épillets sont groupés par 4 à 12 (il y en a très rarement moins de 4) en une tête terminale compacte qu'accompagnent 2 bractées inégales, l'inférieure plus longue que l'inflorescence.
C'est une plante vivace, croissant en touffes, à tiges dressées, et qui se perpétue par des bourgeons que produit sa courte tige souterraine.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude très importante dans les montagnes ; atteint par exemple 1.200 mètres d'altitude dans les Alpes. France : inégalement distribué dans presque toute la France, par exemple : assez commun ou assez rare en Normandie ; assez commun dans l'Ouest, le Sud-Ouest et les Pyrénées ; assez rare dans le Nord, aux Environs de Paris et dans le Centre (commun cependant en Sologne) ; rare en Alsace et en Lorraine ; rare dans la Côte-d'Or ; çà et là dans le Jura ; assez commun dans le Bassin du Rhône ; commun dans la Région méditerranéenne ; etc. Suisse : çà et là, assez commun. Belgique : çà et là dans la zone maritime ; rare ou très rare ailleurs.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Afrique ; Amérique.