Cette espèce, de 5 à 40 cm de hauteur, croît en touffes au bord des rivières et des étangs, dans les fossés et les endroits marécageux de presque toute l'étendue de notre Flore, où elle montre ses fleurs en épillets d'un brun noirâtre pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles étroites et aiguës atteignent parfois la longueur de la tige. Les épillets ont de 4 à 5 millimètres de longueur sur 1 millimètre à 1 millimètre et demi de largeur et sont réunis en groupes portés par des pédoncules courts et inégaux formant une sorte d'ombelle munie à la base de 3 feuilles ordinairement plus ou moins étalées et dépassée par les 2 plus longues ; il arrive que les pédoncules de l'inflorescence sont extrêmement courts et les épillets paraissent disposés en une simple tête terminale. Les écailles des fleurs sont petites, d'un brun noirâtre, ovales avec une très petite pointe au sommet et pourvues sur le dos de 3 nervures, la médiane seule marquée. Les fleurs présentent 2 étamines et 3 stigmates. Le fruit blanchâtre et à 3 angles aigus mesure presque la longueur de l'écaille.
C'est une plante annuelle, à tiges triangulaires, étalées-dressées, réunies en touffes.
Distribution. Ne s'élève pas dans les montagnes. France : assez commun en général, mais parfois assez rare ou rare par exemple dans le Nord, les Vosges, le Bas-Languedoc. Suisse : çà et là. Belgique : rare ou très rare en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété virescens Koch (verdissante)
Écailles brunes sur les côtés, vertes sur la carène ; épillets d'un brun-verdâtre. (Çà et là).
Variété pallescens Husnot (pâlissante)
Feuilles blanchâtres sur les côtés, vertes sur la carène ; épillets d'un blanc verdâtre. (Çà et là).