Dédié à Dioscoride, médecin et botaniste du Ier siècle de notre ère, auteur d'un ouvrage sur la matière médicale.
Les plantes de ce genre ont deux sortes de fleurs, soit sur le même pied, soit sur des pieds différents. Les fleurs staminées ont 6 divisions en cloche ou étalées, et 6 étamines, parfois seulement 3 étamines. Dans les fleurs pistillées les 6 divisions sont plus ou moins étalées au-dessus de l'ovaire adhérent qui porte 3 courts styles distincts terminés par un stigmate simple ou fourchu. Le fruit est sec, à 3 lobes très aplatis et s'ouvre par 3 valves. Les graines sont ordinairement aplaties, pourvues ou non d'une aile.
Ce sont des plantes à tiges longues et volubiles, rarement courtes et flexueuses, à feuilles alternes ou opposées, à fleurs disposées en épis ou en grappes.
Diverses espèces sont cultivées sous le nom d'« Ignames » pour leurs tubercules comestibles.
On a décrit environ 150 espèces de ce genre qui se trouvent presque toutes dans les contrées chaudes du Globe ; une seule croît en Europe.