Cette plante, originaire d'Orient, est cultivée dans notre Flore et s'y rencontre parfois à l'état subspontané. Elle mesure de 10 à 20 cm de hauteur et sa fleur (la plante en a parfois 2) violacée, sortant de deux bractées membraneuses, s'épanouit en septembre et en octobre.
Les feuilles, qui se développent à la même époque, sont au nombre de 6 à 10, longues et étroites, dressées, un peu rudes sur les bords. Des gaines de plus en plus courtes entourent inférieurement les feuilles et les bractées florales. La gorge de la fleur est très finement velue. Les stigmates sont aussi longs que les sépales et les pétales, recourbés, entiers ou dentelés, d'un rouge-orangé. Le bulbe est assez gros et les fibres de ses enveloppes sont anastomosées en un réseau allongé et serré.
C'est une plante vivace qui se perpétue et se multiplie comme l'espèce Crocus vernus. (On a observé des fleurs dans lesquelles les sépales avaient un peu la forme des stigmates, tandis que les pétales étaient plus ou moins transformés en étamines ; un pied dont les feuilles présentaient au sommet la couleur et l'aspect des stigmates).
Noms vulgaires. En français : Safran-d'automne, Safran-du-Gâtinais, Safran-officinal. En anglais : True-Saffron, Dye-Saffron. En allemand : Herbstsafran, Orientalischer-Safran. En flamand : Saffraan, Herfstsaffraan. En italien : Zafferano, Zafferano-dimestico, Gruogo-dimestico.
Usages et propriétés. Les propriétés du Safran sont connues depuis l'antiquité. La plante est cultivée en grand pour les stigmates qui constituent le safran du commerce utilisé en médecine à cause de ses propriétés calmantes et dans l'art culinaire comme condiment. On l'utilisait aussi autrefois au pansement des plaies. On trouve dans les stigmates les glucosides nommés crocine et picrocrocine, une huile essentielle, une huile grasse, des sucres, des substances azotées, de l'acide malique, des matières minérales.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude très importante dans les montagnes. France, Suisse et Belgique : cultivé parfois subspontané.