Du mot grec : (smilé), grattoir ; à cause de la forme ses feuilles.
Les plantes de ce genre ont des fleurs de deux sortes, les unes staminées, les autres pistillées, sur des pieds différents. Toutes ces fleurs sont à 6 divisions distinctes et étalées. Les étamines, au nombre de 6, sont libres et attachées tout à fait à la base des divisions. L'ovaire est surmonté par 3 stigmates épais et recourbés. Les fruits sont charnus et indéhiscents.
Ce sont des plantes ligneuses, grimpantes et toujours vertes, à feuilles alternes, munies de pétiole, à fleurs le plus souvent disposées en de petites ombelles solitaires ou réunies en grappes.
On a décrit environ 190 espèces de ce genre dispersées dans les contrées chaudes ou tempérées du Globe.