Ce sous-arbrisseau de 30 à 90 cm de hauteur, touffu e.t d'un vert sombre, se rencontre dans les bois, les haies et les endroits incultes d'une très grande partie de notre Flore, où ses petites fleurs verdâtres se montrent depuis le mois de septembre jusqu'au mois d'avril.
Les feuilles ne sont représentées que par de petites écailles et les rameaux aplatis développés à leur aisselle sont ovales-lancéolés, coriaces et terminés en épine ; ces rameaux, qui mesurent au plus 3 cm de longueur sur 2 cm de largeur, sont alternes et portent à la face supérieure les fleurs solitaires ou réunies par 2. Les fruits sont rouges, gros comme une petite cerise.
C'est un sous-arbrisseau toujours vert, à tige dressée, très ramifiée dans le haut. (On a décrit des anomalies de cette espèce : rameaux aplatis soudés à la branche qui les portait ; rameau aplati divisé au sommet ; fleurs développées sur la tige à l'aisselle d'une écaille ; petite pousse aplatie née à la place des fleurs ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Fragon-épineux, Petit-Houx, Buis-piquant, Houx-frelon, Epine-de-rat, Myrte-épineux. En anglais : Butcher's-broom, Pettigree, Prickly-Box, Wild-Myrtle, En allemand : Mäusedorn, Myrtendorn, Russken, Stechpalme. En flamand : Muisdoorn, Mirtedoorn, Stekende-palm. En italien : Bruscolo, Spruneggiolo, Pungi-topo.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Les parties souterraines sont utilisées dans la fabrication du sirop dit des cinq racines.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; ne dépasse pas 700 mètres d'altitude dans les montagnes. France : assez commun en général, mais rare dans le Nord et dans l'Est. Suisse : çà et là dans les cantons de Genève, de Vaud, du Valais, du Tessin et des Grisons. Belgique : rare.
Europe : Ouest, Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 3 variétés peu importantes de cette espèce.