Du mot grec (narthex) qui signifie baguette ; à cause de la rigidité de la tige.
Ce genre est caractérisé par ses fleurs à 6 divisions distinctes, étalées en roue à l'épanouissement et persistantes autour du fruit ; par ses 6 étamines à filets barbus et dont les 3 opposées aux sépales sont attachées sur le réceptacle, tandis que les 3 autres s'insèrent sur la base des pétales. Le style est court et terminé par un stigmate très petit. Le fruit allongé, terminé en pointe, est divisé en 3 loges et s'ouvre par 3 valves. Les graines sont nombreuses, longuement effilées aux 2 bouts.
Ce sont des plantes à feuilles presque toutes à la base et disposées sur 2 rangs, celles de la tige petites et espacées, à fleurs en grappe, jaunes et verdâtres.
On a décrit 4 espèces de ce genre qui habitent les régions froides et tempérées de l'Hémisphère Nord.