Cette plante, qui croît dans les marais, les étangs et les rivières de presque toute l'étendue de notre Flore, est facilement reconnaissable à ses feuilles, dont les unes sont en fer de flèche et dressées hors de l'eau, les autres en cœur et nageantes ou en ruban et submergées. Elle mesure de 40 à 90 cm de hauteur et ses fleurs blanches, pourprées au centre s'épanouissent pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles sont toutes à la base, et celles qui sont entièrement dans l'eau se présentent comme de très longs rubans arrondis au sommet. Les autres feuilles sont pourvues d'un pétiole et dans les feuilles nageantes le limbe est à contour général elliptique, profondément échancré à la base. Les feuilles aériennes sont de largeur très variable, en forme de fer de flèche, dont les lobes aigus et très écartés de la base sont presque aussi grands que la pointe. Les fleurs sont disposées par 3 en verticilles étagés le long de la tige, les supérieures staminées, les inférieures pistillées. Celles-ci montrent à la maturité leurs nombreux fruits aplatis, qui, serrés les uns contre les autres, forment une grosse masse arrondie.
C'est une plante vivace, à tige dressée, marquée de 3 angles dans sa longueur. La tige souterraine, faiblement développée, produit de nombreux rejets rampants, très grêles, qui s'épaississent en une sorte de bulbe à l'extrémité ; ces renflements donnent naissance à autant de nouveaux pieds qui s'isolent ensuite par destruction de là partie mince en arrière du bulbe. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : tiges tordues, renflées au-dessous des fleurs ; étamines et carpelles transformés en pétales ; pétales enroulés en forme d'entonnoir).
Noms vulgaires. En français : Sagittaire, Fléchière, Flèche-d'eau, Sagette. En anglais : Arrowhead, Adder's-tongue, Water-archer. En allemand : Pfeilkraut, Hasenohr. En flamand : Pijlkruid, Adderkruid, Haasooren, Snoekeblad. En italien : Saetta, Occhio-d'asino.
Usages et propriétés. La plante sert à orner les pièces d'eau. Les feuilles et la tige souterraine sont astringentes et vulnéraires. Cette dernière est riche en amidon.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante. France : Çà et là, assez rare ou rare dans tout le Midi, commun ailleurs. Suisse : rare ; dans les cantons de Vaud, Genève, Neufchâtel, Fribourg, Berne, Soleure, Bäle, Zurich, Argovie, Thurgovie, Appenzell, St-Gall et Glaris. Belgique : assez rare en général, mais assez commun dans la Région campinienne, la zone des polders et la zone maritime.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie, Amérique, du Nord.
On a décrit 6 sous-variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Sous-variété angustissima Boreau (à feuilles très étroites).
Feuilles en fer de flèche à limbe très étroit, dont la pointe est plus courte que les 2 lobes de la base, qui sont très aigus et très écartés.
Sous-variété arifolia Rouy (à feuilles d'Arum).
Feuilles en fer de flèche à large limbe, les lobes de la base étant aigus et plus longs que la pointe qui est largement ovale et obtuse au sommet.
Sous-variété obtusa Bolle (obtuse).
Plante n'ayant que des feuilles submergées en ruban et des feuilles nageantes ovales, obtuses au sommet, échancrées à la base, ne présentant qu'une seule inflorescence ou ne fleurissant pas.
Sous-variété stagnalis Klinge (stagnante).
Plante à feuilles nageantes dont le limbe ovale ou presque arrondi, échancré à la base, ne dépasse guère 1 cm de longueur.
Sous-variété vallisnerifolia Cosson et Germain (à feuilles de Vallisneria)
Feuilles toutes submergées, en forme de rubans très longs ; plante ne fleurissant pas ou fleurissant très rarement. (Eaux profondes) .
Sous-variété terrestris Bolle (terrestre).
Feuilles en ruban, très courtes, étalées sur la vase, feuilles en fer de flèche, les unes à contour général du limbe ovale, les autres à contour triangulaire.