Ce petit arbre, qui ne dépasse ordinairement pas 5 mètres, peut cependant atteindre parfois 15 mètres de hauteur. On le trouve au bord des eaux, dans le lit et sur le cône de déjection des torrents dans le Jura et les Alpes, d'où il descend le long des vallées jusque dans les plaines. Les chatons staminés et les chatons pistillés apparaissent en automne et ils épanouissent leurs fleurs verdâtres ou rougeeâtres, avant les feuilles, pendant les mois de février et de mars.
On reconnaît facilement cette espèce à ses feuilles ovales, terminées en pointe très courte et munies sur le bord de larges dents espacées, qui sont elles-mêmes denticulées-en-scie. Ces feuilles sont glabres et vertes en dessus, couvertes de très petits poils, et d'un blanc-grisâtre en dessous, et leur limbe montre 10 à 15 paires de nervures secondaires. Les jeunes pousses sont entièrement velues. Les chatons fructifères, d'abord verts, puis noirâtres, ont leurs écailles serrées. Le fruit est à 2 ailes latérales épaisses, coriaces, chacune ayant presque la largeur de la graine.
L'écorce est lisse, d'un gris-blanchâtre. Lorsqu'on coupe la tige, de jeunes pousses se développent en grand nombre sur la souche. L'arbre se multiplie naturellement par des rejets qui naissent sur les racines traçantes. (On a décrit des branches fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; des chatons ayant à la fois des fleurs staminées, des fleurs pistillées, et des fleurs stamino-pistillées ; des chatons présentant des bractées très développées ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Aune-de-montagne. En anglais : Silver-leaved-Alder, Hoary-Alder. En allemand : Weisserle, Bergerle. En flamand : Grauwe-Els, Witte-noordsche-Els. En italien : Ontano-peloso.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; peut atteindre 1.800 mètres d'altitude dans les Alpes. France : Alpes et Jura où il est commun ; très rare dans la Bresse et les Dombes ; commun en Alsace sur les bords du Rhin ; parfois planté ailleurs. Suisse : commun.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : une grande partie de l'Asie ; Amérique du Nord.