On rencontre cet arbre dans les diverses contrées de notre Flore, répandu dans les endroits humides, principalement au bord des eaux. Il y atteint parfois 30 mètres de hauteur, mais se présente le plus souvent sous forme de cépées. Les chatons staminés et les chatons pistillés se montrent ensemble en automne ; ils épanouissent leurs fleurs verdâtres ou rougeâtres avant l'apparition des feuilles, dès la fin de l'hiver, en février et en mars.
Les feuilles sont plus ou moins visqueuses, à limbe arrondi, crénelé-denté sur le bord, mais en coin et entier à la base, souvent échancré au sommet. Elles sont luisantes, d'un vert-foncé sur la face supérieure, d'un vert plus clair en dessous avec une nervure principale garnie de poils roux surtout à l'aisselle des nervures secondaires qui sont au nombre de 5 à 9 paires. Les chatons fructifères sont verts et visqueux, à la fin noirâtres et les fruits sont pourvus de 2 ailes coriaces et très étroites.
L'arbre a des jeunes pousses vertes, visqueuses, de même que les bourgeons qui sont gros et obtus. L'écorce de la tige est brune et couverte de gerçures. On trouve sur les racines de nombreux tubercules dus à un champignon nommé Frankia alni qui serait capable de fixer l'azote de l'air. Lorsqu'on abat l'arbre, la souche produit d'abondants et vigoureux rejets. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : branches fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; feuilles fourchues ; bractées des chatons pistillés ayant l'aspect de feuilles ; fleurs isolées ; fleurs staminées construites sur les types 3, 5 ou 6, au lieu d'être sur le type 4 ; fleurs stamino-pistillées munies d'un calice à 4 sépales comme les fleurs staminées ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Aune, Verne, Vergne. En anglais : Alder, Black-Alder, Eller. En allemand : Erle, Bacherle, Schwarzerle, Eller. En flamand : Els, Zwarte-Els, Elst. En italien : Ontano, Alno.
Usages et propriétés. Plusieurs variétés à feuilles diversement découpées sont cultivées. Le bois est utilisé par les menuisiers, les sabotiers, les tourneurs ; on en fait aussi des tonneaux, des conduites d'eau, car il se conserve bien à une humidité constante ; il s'altère par contre rapidement lorsqu'il est soumis à des alternances de sécheresse et d'humidité. Il brûle très rapidement sans pétiller en dégageant une vive chaleur. L'écorce, qui renferme jusqu'à 16,5 % de tanin, est employée au tannage des cuirs en diverses contrées de l'Europe. La décoction des feuilles est diurétique et vermifuge. L'écorce est astringente et détersive.
Distribution. Atteint 1.200 mètres d'altitude dans les Alpes, peut s'élever jusque dans la région des sapins dans le Jura. France, Suisse et Belgique : commun en général.
Europe : toute l'Europe, sauf les contrées arctiques. Hors d'Europe : Nord et Centre de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.