Cet arbre forestier, parmi les plus importants, croît dans presque toute l'étendue de notre Flore. Il atteint jusqu'à 35 mètres de hauteur et ses fleurs jaunâtres, verdâtres ou blanchâtres se montrent pendant les mois d'avril et de mai.
Les feuilles sont coriaces, d'un vert-clair, luisantes, ovales, en pointe courte au sommet, sinuées ou un peu crénelées sur les bords qui sont munis, ainsi que les nervures et le pétiole, de longs poils blancs et soyeux lorsque la feuille est jeune. Les inflorescences sont également poilues ; les chatons globuleux et pendants de fleurs staminées se développent à l'aisselle des écailles et des feuilles à la base des jeunes rameaux ; les fleurs pistillées naissent au-dessus, réunies par 2 dans une enveloppe couverte de pointes molles, portée par un pédoncule assez court et dressé. Cette enveloppe coriace, velue à l'extérieur et en dedans, s'accroît puis s'ouvre en 4 valves en septembre et en octobre, pour mettre en liberté les 2 fruits de couleur brune qui sont connus sous le nom de faînes.
C'est un arbre à tige nue, droite, qui se divise en grosses branches, d'abord étalées, puis redressées, formant par leur ramification serrée une tête large, ovoïde et régulière. L'écorce de la tige et des vieilles branches est lisse et d'un blanc-grisâtre, celle des rameaux d'un vert-foncé. Les bourgeons sont longs, effilés et aigus. Cet arbre, qui peut vivre jusqu'à 400 ans, porte des fruits vers l'âge de 40 à 50 ans s'il croît isolé, mais beaucoup plus tardivement dans les massifs forestiers. Après avoir été abattu, il produit des bourgeons qui forment des rejets. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : tiges ou branches coalescentes ; feuilles soudées latéralement ; bractée accompagnant les fleurs pistillées verte et très développée ; fleurs staminées et pistillées groupées en une même inflorescence ; fleurs stamino-pistillées ; cupules renfermant plus de 2 ou 3 fruits ; cupules à valves divisées ; plantules à 3 cotylédons ou à cotylédons profondément divisés ; graines à 2 plantules soudées ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Hêtre, Fouteau, Fayard, Fau, Fouillard, Favinier. En anglais : Beech, Buck. En allemand : Buche, Rothbuche, Buchbaum. En flamand : Beuk, Beukenboom, Buuk. En italien : Faggio.
Usages et propriétés. Les faînes sont comestibles et on en extrait une huile de table estimée, qui, autrefois, servait aussi à l'éclairage. Le bois convient au charronnage, à la menuiserie et fournit de bonnes traverses de chemin de fer lorsqu'il est injecté de matières antiseptiques, telles que la créosote ; on en fait aussi des sabots et les copeaux sont utilisés dans la fabrication du vinaigre ; c'est un excellent combustible. Les faînes renferment 25 à 38 pour cent d'huile grasse (surtout d'oléine, très peu de stéarine et de palmitine), de la triméthylamine, de la choline, du sucre, de l'acide malique, de l'acide tannique, de l'acide oxalique, de l'amidon, de la gomme. Le bois contient de la cellulose, une xylane, de la coniférine, de la vanilline, du sucre, du tanin, une substance riche en manganèse, etc. On en obtient par distillation un goudron qui sert à l'extraction de la créosote.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 1.350 mètres d'altitude dans les Vosges ; atteint 1.600 mètres d'altitude dans le Jura et près de 1.700 mètres dans les Alpes et dans les Pyrénées. France : commun en général ; rare ou très rare dans la Région méditerranéenne en dehors des montagnes ; assez rare ou rare dans le Sud-Ouest jusqu'à la Loire-Inférieure. Suisse : assez commun ou commun en général, mais assez rare ou rare dans le Valais et les Alpes centrales. Belgique : commun en général, mais assez rare dans la Région campinienne ; manque dans la zone maritime et la zone des polders.
Europe : toute l'Europe sauf l'extrême nord et l'extrême sud. Hors d'Europe : Centre et Sud-Ouest de l'Asie.
On a décrit 3 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété tortuosa Mathieu et Fliche (tortueuse).
Tige tortueuse ; branches et rameaux dirigés vers la terre et formant une tête hémisphérique ; arbre ne dépassant pas 3 mètres de hauteur. (Forêt de Verzy dans la Marne ; çà et là aux Environs de Nancy).
Variété purpurea Ait. (pourpre).
Feuilles d'un pourpre-noirâtre, principalement au printemps. (Très rare : forêt de Darney ; souvent cultivé).
Variété pendula Lodd. (pendante).
Branches et rameaux grêles, pendants. (Çà et là).