Cet arbre, qui peut atteindre jusqu'à 15 mètres de hauteur sur plus de 8 mètres de pourtour, est cultivé dans presque toute notre Flore, principalement dans le Midi de la France. Ses fleurs verdâtres ou jaunâtres s'épanouissent en avril et en mai.
Les feuilles sont munies de pétiole et ont un limbe d'un vert clair, à nervures très peu poilues, portant sur les bords des dents irrégulières ; ce limbe est à base largement arrondie ou en forme de cœur renversé, ovale en pointe ou découpé en plusieurs lobes inégaux séparés par de profonds sinus arrondis, non dentés. Les sépales sont sans poils. Les fleurs sont portées sur les pousses de l'année, les épis de fleurs staminées à la base, ceux de fleurs pistillées plus haut, à l'extrémité de pédoncules aussi longs qu'eux. Les fruits, qui arrivent à maturité pendant les mois d'août et de septembre, sont relativement petits, blancs, rosés ou noirs, d'une saveur douce et fade.
L'arbre, de croissance assez lente, a une écorce gerçurée, d'un gris-brun. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : branches fasciées c'est-à-dire soudées en long ; feuilles à limbe fourchu ou plus ou moins divisé en 2 ; fleurs staminées construites sur le type 3 ; ovaire renfermant, outre l'ovule courbé normal, un ovule droit à 2 nucelles ; pieds portant uniquement des fleurs staminées ou seulement des fleurs pistillées ou à la fois des fleurs staminées, des fleurs pistillées et des fleurs stamino-pistillées ; etc.).
Usages et propriétés. Cultivé en grand pour ses feuilles qui servent à la nourriture des vers à soie et planté dans les parcs et les jardins. L'écorce de la racine est résolutive et diurétique. Le bois est propre au charronnage et convient aussi à l'ébénisterie. Les feuilles renferment du carbonate de calcium, du malate de calcium, du sucre, etc. L'analyse des cendres des feuilles a donné pour cent : jusqu'à 47 de chaux ; 37 de silice ; 3 à 5 de soude ; 1 à 2 de chlore ; 5 à 10 de magnésie.
Distribution. Originaire de la Mongolie et cultivé en Chine depuis les temps les plus reculés ; a été introduit dès le XIe siècle dans le Sud de l'Italie et à la fin du XVe siècle en France où Henri IV, puis Colbert firent beaucoup pour le répandre. France : planté çà et là, communément dans le Midi. Suisse : communément cultivé dans le Sud. Belgique : çà et là, planté.
Europe et hors d'Europe : Régions tempérées de l'hémisphère Nord.