C'est une plante couverte de petits poils étoilés remarquable par son aspect cotonneux, grisâtre, et par ses feuilles sinuées, très longuement pétiolées. On rencontre cette espèce de 10 à 40 cm de hauteur dans les champs de la Région méditerranéenne où ses fleurs d'un blanc jaunâtre s'épanouissent en juin et en juillet.
Les feuilles sont alternes, à pétiole atteignant jusqu'à 1 fois et demie la longueur du limbe qui est ovale et un peu en forme de losange, à contour sinueux excepté à la base. Le calice et la corolle sont à 5 divisions étroites et libres, les pétales d'un blanc jaunâtre dans les fleurs staminées, à aspect de sépales dans les fleurs pistillées. Les fleurs sont disposées en petites grappes, les staminées, assez nombreuses et serrées, chacune sur un pédoncule court, les pistillées, au nombre de 1 à 3 à la base de la grappe, sur d'assez longs pédoncules qui se recourbent après la fécondation. Le fruit a ses 3 parties arrondies et distinctes, couvertes de verrues écailleuses. Les graines sont grosses, grisâtres, comme coupées en travers à la base, aiguës au sommet.
C'est une plante annuelle à tige dressée, rameuse vers le haut, à rameaux largement étalés, à racine principale longue. (On a décrit des fleurs stamino-pistillées).
Noms vulgaires. En français : Tournesol, Maurelle, Herbe-de-Clytie. En italien : Girasole, Tornasole.
Usages et propriétés. On prépare avec le suc de la plante, qui renferme une matière colorante et dont on imprègne des linges, le « tournesol en drapeaux », qui sert à colorer les fromages de Hollande. Espèce émétique et drastique. Les graines sont purgatives.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : Région méditerranéenne où il est inégalement répandu : assez commun dans la plaine du Gard et dans l'Hérault surtout dans la partie qui avoisine le Gard ; assez rare ou rare dans l'Aude, la Provence et les Alpes-Maritimes.
Europe et hors d'Europe : Région méditerranéenne d'Europe, d'Asie et d'Afrique.