Cette plante se trouve, communément, dans les champs, les vignes et les jardins de notre Flore. Sa taille varie de 20 à 50 cm et ses fleurs verdâtres s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de novembre.
Les feuilles sont assez molles, d'un vert clair, munies d'un assez long pétiole, à limbe ovale, plus ou moins obtus au sommet, arrondi à la base, crénelé et cilié sur les bords. Les fleurs staminées sont disposées en de longs épis grêles et interrompus, dans le haut desquels elles forment de petits groupes écartés. Les fleurs pistillées sont isolées à l'aisselle des feuilles et presque dépourvues de pédoncule. Le fruit est couvert de poils blancs et les graines sont petites, ovoïdes, d'un gris-brun.
C'est une plante annuelle, à tige quadrangulaire, dressée, rameuse dès le bas, à racine principale développée et ramifiée. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : feuilles très étroites ou même réduites à la nervure médiane ; feuilles divisées en lanières ; épis de fleurs staminées pourvus de petites feuilles ; calices à 2, 4 ou 5 divisions ; pistil formé par 3 ou 4 carpelles au lieu de 2 ; étamines soudées par leurs filets ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Mercuriale-officinale, Foirolle, Foiroude, Rimberge, Aremberge, Vignette, Chou-de-Chien, Caquenlit. En alsacien : Scheisskraütl. En anglais : Annual-Mercury, Baron's-Mercury, Boy's-Mercury, Girl's-Mercury. En allemand : Jähriges-Bingelkraut, Kuhkraut, Hundskohl, Merkurkraut, Mistmelde, Glattbingel, Klystierkraut. En flamand : Eenjarig-Bingelkruid, Smeerwortel, Schijtkruid, Mercuriael. En italien : Mercorella, Brassica-canina.
Usages et propriétés. Le suc de la plante, clarifié à chaud avec du miel, sert à préparer le « Miel de Mercuriale » qui est laxatif. La plante et ses graines renferment de la méthylamine, signalée autrefois sous le nom de mercurialine, de la triméthylamine, une huile essentielle et une matière colorante bleue.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante sur les montagnes. France : commun ou très commun. Suisse : çà et là dans le centre de la Suisse ; assez commun ailleurs. Belgique : commun en général ; assez rare seulement dans la Région ardennaise.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés et 2 races de cette espèce. Les 3 variétés ne sont que des anomalies ; les 2 races sont les suivantes :
M. ambigua L. (Mercuriale ambiguë)
Fleurs staminées et pistillées portées par le même pied et mêlées par groupes de 3 à 6 à l'aisselle des feuilles, les staminées sur des pédoncules très courts, les pistillées presque sans pédoncules ; feuilles relativement petites, à limbe non arrondi à la base, bordé de dents écartées aiguës. (Région méditerranéenne où il est assez commun).
M. huetii Hanry (M. de Huet)
Feuilles petites, faiblement dentées ; épis de fleurs staminées ayant au moins 2 fois la longueur des feuilles ; fruit poilu seulement sur les côtes ; plante grêle de 8 à 15 cm de hauteur. (Çà et là dans les endroits pierreux et les fentes de rochers dans la Région méditerranéenne).
