Cette plante, dont l'aspect rappelle celui d'une petite Orobanche, se rencontre dans le Midi et le Sud-Ouest de la France où elle croît sur les racines des Cistes. Elle mesure de 5 à 10 cm de hauteur et ses fleurs jaunes ou un peu rougeâtres s'épanouissent en avril et en mai.
Les feuilles sont toutes réduites à des écailles oblongues, à bords irrégulièrement denticulés, charnues, de couleur rougeâtre teintée de jaune, et qui se recouvrent les unes les autres, enveloppant complètement la tige. Les fleurs sont groupées à l'extrémité des tiges et les fleurs staminées sont au-dessus des fleurs pistillées. Le fruit est une baie de consistance molle surmontée du calice persistant.
C'est une plante vivace, à tiges simples, souvent réunies plusieurs ensemble ; elle est parasite sur diverses espèces de Cistes et développe à l'intérieur de leurs racines un appareil végétatif sur lequel se forment des bourgeons qui produisent autant de nouvelles tiges. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : tige dépourvue d'écailles ; fleurs pistillées dans lesquelles des anthères s'étaient formées sur un côté du style ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Hypociste, Cytinet, Cytinelle. En anglais : Hypocist. En allemand : Blutschuppe, Cistentödter. En flamand : Granaatbloem. En italien : Ippocisto, Ippocistide, Mucchignero.
Usages et propriétés. Le suc de cette plante est astringent et utilisé contre la dysenterie et contre les hémorragies.
Distribution. Ne s'élève qu'à une assez faible altitude avec les Cistes. France : Région méditerranéenne où il est rare ou assez rare en général : région littorale des Alpes-Maritimes et de la Provence (assez commun dans le Var) ; Languedoc ; commun dans les Pyrénées-Orientales ; se rencontre vers le Nord dans la Drôme et dans l'Aveyron ; rare sur le littoral de l'Atlantique depuis l'Ile d'Oléron jusqu'à la frontière espagnole.
Europe et hors d'Europe : Région méditerranéenne.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; la plus intéressante est la suivante :
Variété Kermesinus Gussone (du Kermès)
Plante robuste à écailles rouges, ordinairement parasite sur le Cistus albidus. (Var, Hérault, Aude).