Cette plante, dont la taille peut varier de 50 cm jusqu'à plus d'un mètre, se rencontre au bord des chemins frais, dans les prés, les bois, les endroits ombragés, dans la plupart des contrées de notre Flore. Ses fleurs verdâtres se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles inférieures ont toutes un pétiole ; leur limbe, en cœur renversé à sa base, est à contour ovale, denté et sinué sur les bords, obtus ou aigu à son sommet. L'inflorescence est composée de grappes dont les groupes de fleurs sont assez rapprochés, les inférieurs seuls étant placés à l'aissette d'une feuille. Les 3 sépales qui sont appliqués sur le fruit mûr ont un réseau de nervures très marqué ; leur contour est triangulaire et ils présentent sur les bords des dents pointues et très étroites ; le plus souvent le sépale extérieur seul porte vers sa base un granulé saillant et ovale (rarement 2 sépales portent un granule ou, plus rarement encore ; tous les granules restent tout petits sans se développer).
C'est une plante vivace, robuste, à tige dressée, à rameaux redressés. Les racines sont épaisses et jaunes à leur intérieur.
Noms vulgaires. En français : Patience-sauvage. En anglais : Bitter-Dock, Brod-laved-Dock, Bed-shank. En allemand : Wilder-Ampfer, Grindampfer, Ochsenzunge, Pferdsampfer. En alsacien : Ross-Mangold, Mengelwurz. En flamand : Bitterblad, Kalvertongen, Peerdezurkel, Ridderzuring. En italien : Rombice-dei-prati.
Usages et propriétés. Les racines sont apéritives, dépuratives, diurétiques et un peu astringentes. Les racines renferment de l'acide chrysophanique, de la lapathine, de la népodine, du sucre, de l'acide malique, des malates de magnésium et de calcium, de l'acétate de magnésium, de l'oxalate de calcium. La racine sèche renferme 0,447 % de fer. Une analyse de la racine a donné 76 % de carbonate de calcium. Les feuilles renferment aussi de l'acide chrysophanique.
Distribution. Peut s'élever jusque dans la zone alpine ; se trouve dans les hautes Vosges et jusque sur les sommités du Jura. France : commun ou parfois assez commun (parfois assez rare ou rare, comme dans le Var et l'Aude). Suisse : très commun. Belgique : commun, en général ; mais rare dans les Polders.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété discolor Wallr. (à 2 couleurs)
Tiges pourprées ; nervures des feuilles de couleur pourpre. (Çà et là).
Variété silvestris Fries (sauvage)
Les 3 sépales qui entourent le fruit sont à dents peu marquées ou parfois sans dents ; feuilles de la base très obtuses. (Çà et là, assez rare).