Les nombreuses formes que l'on peut réunir sous ce nom général sont des plantes dont la taille peut varier entre 60 cm et 3 mètres, que l'on rencontre sur les bords des rivières et des étangs ou encore au voisinage des habitations, dans les prés ou les endroits humides. Les fleurs, verdâtres ou rougeâtres se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles, au moins les inférieures, sont larges, à limbe ovale, atténué ou en cœur renversé à la base, non en forme de hallebarde, non fortement ondulé et crispé sur les bords. Les trois sépales qui sont appliqués sur le fruit sont entiers ou faiblement dentés et presque aussi larges que longs, en général de plus de 5 millimètres de largeur.
Ce sont des plantes vivaces, à tige robuste, cannelée, à rameaux dressés ou redressés, à feuilles dont les plus grandes ont de 30 à 80 cm de longueur. Ces plantes se perpétuent par les ramifications de leurs tiges souterraines. (On a décrit des exemplaires anormaux, présentant une hypertrophie des sépales et des carpelles, accompagnée d'une atrophie de l'ovule). Le type principal se reconnaît aux feuilles de la base dont le limbe est obliquement en cœur renversé à sa base ; aux sépales appliqués sur le fruit qui sont tous sans granule ; à sa taille de 60 cm à 1 m 50.
Noms vulgaires. En français : Grande-Parelle, Herbe-britannique, Oseille-aquatique, Parelle-des-marais, Patience-aquatique, Patience-des-marais, Grande-Patience-des-eaux. En alsacien : Gross-Weiher-Ampfer, Butterweckelkraut. En allemand : Butterweckenkraut, Grosse-Wassergrindwurz, Grosser-Wasserampfer, Aallcraut, Wasser-Rhabarber. En flamand : Paardezurkel, Water-Patich, Water-Rhabarber. En anglais : Grainless-Dock, Water-Dock, Elgins.
Pour la sous-espèce Rumex patientia. En français : Patience, Patience-des-jardins, Choi-de-Paris, Parelle, Epinard-immortel, Oseille-Patience, Oseille-épinard. En allemand : Englisher-Spinat, Ewiger-Spinat, Gartenampfer, Geduldkraut. En flamand : Patience, Overblijvende-Spinazie, Engelsche-Spinazie. En anglais : Garden-Dock, Patient-Dock, Herb-Patience. En italien : Pazienza.
Usages et propriétés. Les feuilles, et surtout les jeunes feuilles de la sous-espèce Rumex patientia, ainsi que la sous-espèce Rumex domesticus, sont alimentaires. Parfois cultivé comme plante ornementale. Pour toutes les formes de cette espèce, les feuilles mâchées peuvent calmer les douleurs de dents, et les parties souterraines de ces plantes sont toniques, astringentes, antiscorbutiques, apéritives, diurétiques. Ces plantes renferment de l'acide chrysophanique. Une analyse de la sous-espèce Rumex patientia a donné, pour cent : 92,18 d'eau ; 0,37 de sucres ; 0,48 de graisses ; 2,42 de substances azotées. Les cendres contiennent, en faible proportion, du soufre et de l'acide phosphorique.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : commun ou assez commun dans beaucoup de contrées, mais rare dans le Midi ; de distribution très inégale.
Suisse : le type principal est très rare ; la sous-espèce Rumex Hydrolapathum est assez rare ; la sous-espèce Rumex patientia est çà et là subspontanée. Belgique : çà et là, assez commun ou assez rare.
Europe presque toute l'Europe ; rare ou manque dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie, Amérique du Nord.
On a décrit 5 sous-espèces de cette espèce ; ce sont les suivantes :
R. hydrolapathum Huds. (R. Parelle-aquatique)
Feuilles coriaces, finement ondulées et crénelées sur les bords, mais non crispées ; celles de la base très grandes, pouvant atteindre 1 mètre de longueur, à limbe atténué en haut et en bas, se prolongeant sur le pétiole, lequel est plan en dessus (et non creusé en gouttière) ; les 3 sépales appliqués sur le fruit portent chacun, sur le dos, un granule oblong. (Centre, Nord et Est de la France ; rare ailleurs ; Suisse ; Belgique).
R. maximus Schreb. (R. élevé
Feuilles assez épaisses, les inférieures de 40 à 60 cm de longueur, à pétiole plan ou à peine creusé en gouttière à sa partie supérieure ; les feuilles supérieures ou moyennes ont un limbe atténué à sa base, les feuilles inférieures ont un limbe qui, à sa base, est comme coupé en travers ou en cœur renversé ; les 3 sépales appliqués sur le fruit sont de forme triangulaire, en cœur renversé à leur base et portent chacun, sur leur dos, un granule oblong. (Assez rare : Normandie, Nord, Est, Centre de la France).
R. patientia L. (R. Patience)
Feuilles de consistance mince, les moyennes et les inférieures à limbe longuement aigu, assez brusquement rétréci en un pétiole qui est creusé en gouttière supérieurement ; les 3 sépales qui entourent le fruit sont arrondis et en coeur renversé à la base et le sépale extérieur seul est muni d'un granule presque globuleux. (Cultivé et çà et là subspontané).
R. acutus L. (R. aigu)
Feuilles de la base ovales-allongées, longuement aiguës, à limbe presque en cœur renversé à la base ; les 3 sépales, appliqués sur le fruit, sont ovales-triangulaires, entiers au sommet, assez fortement denticulés sur les côtés et à la base ; ces 3 sépales, ou seulement le sépale extérieur, sont munis d'un granule ovoïde. (Centre, Nord et Est de la France).
R. domesticus Hartm. (R. domestique)
Feuilles de la base et inférieures à limbe arrondi ou en cœur renversé à sa base ; les moyennes et supérieures à limbe atténué à la base ; pétiole plan en dessus (et non en gouttière) ; les 3 sépales appliqués sur le fruit sont minces, membraneux et tous trois dépourvus de granule sur le dos. (Subspontané autour des habitations dans la chaîne du Jura ; çà et là dans les Pyrénées ; naturalisé dans l'Ile de Porquerolles).
