C'est une espèce très commune dans les champs sablonneux, les endroits incultes, les pâturages secs ou les endroits tourbeux des terrains siliceux où elle croît parfois en masse, donnant de loin une teinte rouge à la végétation des champs en friche. La plante, qui mesure de 28 à 50 cm en général, est en effet souvent rougeâtre mais parfois d'un vert un peu glauque. Ses fleurs, relativement petites, rougeâtres ou verdâtres, se montrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de septembre, et parfois encore en octobre.
Les feuilles, relativement petites, ont un limbe étroit, ovale-allongé avec deux oreillettes divergentes, étalées ou redressées, qui peuvent être divisées en deux ou en trois lobes (rarement, les feuilles ont un limbe atténué à la base) ; les gaines des feuilles sont blanches, membraneuses, plus ou moins déchirées au sommet. Les fleurs, disposées en grappes composées dont les ramifications sont assez grêles, sont de deux sortes, toutes staminées ou toutes pistillées, sur un même pied. Chez les fleurs pistillées, les trois sépales extérieurs, à la maturité, sont dressés et appliqués sur le fruit, les trois sépales intérieurs sont également dressés, mais plus petits et ordinairement plus courts que le fruit ; tous ces sépales sont verts (parfois rouges) non membraneux ni coriaces, entiers, sans granule ni écaille sur le dos.
C'est une plante vivace, à tige souterraine rampante, à tiges aériennes dressées ou redressées. La plante se perpétue et se reproduit soit par des bourgeons produits sur la tige souterraine, soit par des bourgeons adventifs qui se développent sur les racines. (On a trouvé des exemplaires anormaux de cette espèce présentant des fleurs à 5 sépales ou des grappes à la place des fleurs ou encore à graines dont les cotylédons se développaient énormément à la germination) .
Noms vulgaires. En français : Surette, Oseille-de-brebis, Oseille-de-Pâques, Petite-Oseille, Oseillette, Petite-Vinette, Vinette-sauvage, Sarcille, Sarcillette. En anglais : Sour-Dock, Sheep's-Dock, Sheep's-Sorrel, Sour-grass, Red-Sorrel, Sourocks. En allemand : Kleiner-Ampfer, Schafampfer, Hasenklee, Sauerklee, Feldsauerampfer, Spiessampfer. En flamand : Schaapszuring, Schaapszurkel, Zuurkruid, Kleine-wilde-Zuring, Wild-Serel. En italien : Acetosa-minore, Acetosella, Soleggiola.
Usages et propriétés. Les feuilles sont alimentaires et peuvent être consommées comme l'Oseille cultivée ; on a parfois essayé de faire une sorte de mauvais pain avec la farine extraite des tiges souterraines. La plante est mangée par les bestiaux, particulièrement par les brebis pour lesquelles cette espèce constitue une nourriture très saine. Parfois cultivé comme plante ornementale. Les tiges et les feuilles sont rafraîchissantes. La plante renferme beaucoup d'acide oxalique ; une analyse des cendres a donné pour cent : 20,1 de chaux ; 13,9 d'acide phosphorique ; 13,4 de magnésie ; 11,5 de silice ; 2,9 de chlore ; 28,3 de potasse, etc. La forte proportion de chaux est remarquable chez cette plante qui croît sur les terrains siliceux, lesquels renferment très peu de calcium.
Distribution. Préfère les terrains siliceux, argileux ou parfois tourbeux ; peut s'élever presque jusqu'aux plus hautes altitudes des montagnes. France : commun ou très commun, en général ; assez commun ou assez rare dans plusieurs contrées de la Région méditerranéenne. Belgique : très commun, en général ; mais rare dans les Polders. Suisse : très commun.
Europe : toute l'Europe, y compris la Région arctique. Hors d'Europe : dans toutes les contrées tempérées et froides de l'Asie, de l'Afrique, de l'Australie, de l'Amérique ; Groenland.
On a décrit 1 race et 3 variétés de cette espèce ; la race et les principales variétés sont les suivantes :
Variété integrifolius Wallr. (à feuilles entières).
Feuilles, à une ou deux oreillettes peu indiquées ou même sans oreillettes ; tiges florifères robustes et dressées. (Çà et là).
Variété multifidus D C. (multifide).
Feuilles à oreillettes comme découpées en plusieurs lobes ; tiges florifères robustes et dressées. (Çà et là).
Variété repens D C. (rampante)
Tiges d'abord étalées, fixées latéralement sur le sol par des racines adventives, puis à rameaux florifères redressés. (Çà et là).
R. angiocarpus Murbeek (R. à fruit enveloppé).
Les trois sépales intérieurs sont, à la maturité, de la même longueur que le fruit et l'enveloppent très étroitement ; plante le plus souvent d'un vert pâle ou un peu glauque. (Çà et là, rare).