C'est une plante élégante qui fleurit sur les débris de rochers humides de la zone alpine, dans les Alpes et les Pyrénées. Sa taille peut varier entre 6 et 25 cm ; ses fleurs verdâtres ou rosées, se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au commencement de septembre.
La plante est remarquable par ses feuilles, pour la plupart insérées à la base de la tige et dont le limbe en forme de rein et à contour arrondi, un peu onduleux sur les bords, est porté sur un pétiole long et grêle. Les fleurs, qui sont toutes stamino-pistillées, sont portées sur des pédoncules très étroits ; il y a parfois 1 ou 2 feuilles le long de la tige, au-dessus des feuilles de la base. Les fleurs sont disposées en grappe ramifiée. Chacune d'elles présente 4 sépales dont les 2 intérieurs plus grands sont appliqués sur le fruit, à la maturité, tandis que les deux autres deviennent renversés. L'ovaire est surmonté par 2 stigmates divisés en pinceau. Le fruit, en forme de lentille, de consistance membraneuse, est entouré d'une aile très large, translucide, ordinairement rougeâtre.
C'est une plante vivace, sans poils, à tiges florifères dressées ou redressées, à tige souterraine, relativement épaisse, et couverte d'écailles fauves. La plante se multiplie et se perpétue par les divisions de cette tige souterraine. (On a décrit plusieurs anomalies de cette espèce : verdissement des fleurs présentant un ovaire exagérément développé ; diverses monstruosités des étamines, etc.).
Distribution. Préfère les terrains siliceux ; ordinairement limité à la zone alpine où il s'élève jusqu'à 3.200 m d'altitude, et, très exceptionnellement, dans les Alpes, jusqu'à 3.800 m France : Alpes de la Savoie, du Dauphiné, de la Provence et Alpes maritimes ; Corbières ; Pyrénées.
Europe : toute l'Europe, y compris la zone arctique et jusqu'au Spitzberg. Hors d'Europe : Asie ; Groenland et Amérique boréale.