Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes de 20 cm à 1 mètre, dont le type principal se trouve dans les champs, au bord des chemins, dans les endroits incultes de presque toutes les contrées de notre Flore, et dont la sous-espèce croît sur le littoral. Les fleurs, verdâtres, se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre.
Ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles, alternes ou opposées, sont allongées, à limbe ni en triangle, ni en losange, s'atténuant à la base en un pétiole court dont la longueur est moindre que le quart de celle du limbe. Les groupes de fleurs sont disposés en épis effilés. Les deux sépales accrus, qui entourent le fruit, ont un contour à peu près en forme de losange, et sont pointus à leur extrémité. Le fruit renferme une graine noire, lisse, qui ne dépasse pas 2 millimètres de diamètre.
Ce sont des plantes annuelles, à tige principale dressée, à racine principale développée. (On a trouvé des exemplaires dont les graines produisent, en germant, des plantules à 3 cotylédons). Le type principal se reconnaît à ses tiges dont les rameaux inférieurs sont très étalés tandis que les rameaux supérieurs sont redressés, à ses feuilles plus ou moins étroites dont les inférieures ont souvent un limbe en forme de fer de hallebarde avec les deux lobes inférieurs tournés vers le haut.
Noms vulgaires. En français : Arroche-des-champs, Arroche-à-feuilles-larges. En anglais : Common-Orach, Wild-Orach, Fat-Sen. En allemand : Wilde-Melde, Butenmelde, Scheissmilten. En flamand : Wilde-Melde, Akkermelde, Smeelje. En italien : Erba-coreggiola.
Usages et propriétés. La plante est rafraîchissante. On trouve une forte proportion de soude dans les cendres de la sous-espèce.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : commun ou assez commun. Belgique : commun.
Europe : toute l'Europe ; se trouve jusque dans la zone arctique. Hors d'Europe : Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce et 5 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété angustissima G. G. (à feuilles très étroites)
Plante verte à feuilles toutes minces, entières, très étroites ; sépales entourant le fruit formant deux valves lisses ou présentant quelques pointes. (Çà et là).
Variété salina Corbière (des endroits salés)
Plante toute blanche, farineuse, à feuilles toutes minces, entières, très étroites ; rameaux souvent opposés. (Littoral).
Variété muricata Fenzl (muriquée)
Plante verte, à rameaux inférieurs peu ou pas étalés ; feuilles assez larges fortement dentées ; sépales, entourant le fruit, plus ou moins bossus et couverts de pointes. (Çà et là).
Variété macrodira Bertol. (à grands sépales)
Plante blanchâtre, farineuse ; feuilles assez larges, fortement dentées ; sépales, entourant le fruit, souvent terminés chacun par une languette qui dépasse longuement le fruit. (Littoral).
A. littoralis L. (A. du littoral)
Plante verte, plus ou moins farineuse ; à rameaux tous dressés ; feuilles entières ou très peu dentées, toutes étroites et allongées, non élargies au-dessus du pétiole ; sépales, entourant le fruit, de forme triangulaire ou en losange, à fortes pointes sur leurs faces extérieures et pointues à leur sommet. (Littoral de la Manche, de l'Océan Atlantique et de la Méditerranée).
Variété dentata Hornemann (dentée)
Feuilles moyennes un peu élargies, à bord sinués ou dentés ; sépales, entourant le fruit, un peu plus courts que le fruit mûr, à partie supérieure peu marquée, couverts de fortes pointes. (Littoral, où cette variété est assez rare).