Cette espèce, d'origine asiatique, est naturalisée ou subspontanée dans beaucoup de contrées de notre Flore. C'est une plante de 30 cm à 1 m 50, dont les fleurs verdâtres se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre ; on la trouve dans les décombres ou parfois dans les champs.
Les feuilles sont alternes, glauques, au moins sur la face inférieure (qui est parfois blanche et farineuse) toutes pourvues de pétiole, les supérieures à limbe allongé, entier ou presque entier, les moyennes et les inférieures à limbe en forme de triangle ou de fer de hallebarde, entier ou denté, à pétiole dont la longueur peut souvent atteindre jusqu'à la moitié de celle du limbe. Les fleurs en grappes composées forment de grandes inflorescences. Les deux sépales des fleurs pistillées sont libres entre eux ou à peine soudés par leur base ; ils s'agrandissent avec le fruit et forment comme deux valves arrondies ou ovales-arrondies dont la largeur peut varier de 4 à 10 millimètres ; ces sépales agrandis sont entiers, ornés de nervures en réseau, membraneux. Le fruit renferme une graine d'une teinte roussâtre.
C'est une plante annuelle, à tige dressée, rameuse, anguleuse dans sa longueur, à feuilles parfois rougeâtres ; la racine principale est développée. Le type principal se reconnaît à ses feuilles un peu glauques sur les deux faces, à ses feuilles inférieures ordinairement plus ou moins dentées, aux sépales, entourant le fruit mûr, qui mesurent alors de 6 à 30 millimètres de largeur.
Noms vulgaires. En français : Bonne-dame, Belle-dame, Prude-feinme, Chou-d'amour, Glorieuse, Blé-d'Espagne, Arroche-blonde, Trible, Erode, Folette, Arrode, Arroche-blanche, Arronse, Armol. En anglais : Garden-Orach, Arrach, Butter-leaves, Mountain-Spinach. En allemand : Gartenmelde, Wilder-Spinat, Zahme-Melde, Burckhart. Eu alsacien : Garten-Melte. En flamand : Hof-melde, Tamme-Melde, Waarmoech, Wilde-Spinazie. En italien : Atriplice, Atriplice-domestica, Bietolone, Spinaccione, Cavolaccio.
Usages et propriétés. Les feuilles sont consommées, le plus souvent, en les mêlant à des feuilles d'Oseille. C'est un bon fourrage pour les vaches. Souvent cultivé dans les jardins pour ses propriétés alimentaires et médicinales, la variété horticole rouge « atro-sanguinea » est d'un bel effet ornemental. Les graines ont été employées pour faire des marques sur la peau de chagrin. La plante fournit une teinture bleue, un peu analogue à l'indigo ; la teinte devient vert-olive sur la laine traitée par l'azotate de bismuth. Les feuilles sont émollientes et employées en cataplasme ; la plante est laxative et rafraîchissante ; les fruits sont purgatifs et émétiques.
Distribution. Ne s'élève pas souvent à une grande altitude sur les montagnes ; on trouve cependant la sous-espèce naturalisée à Briançon, à Château-Queyras (Hautes-Alpes) et à Huez (Isère) à 1.550 m d'altitude. France : naturalisé ou subspontané, çà et là. Suisse : çà et là. Belgique : rarement subspontané.
Europe : çà et là naturalisé ou subspontané, plutôt dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie centrale, Sibérie ; parfois subspontané en Amérique.
On a décrit 1 sous-espèce de cette espèce ; c'est la suivante :
A. microtheca Moquin-Tandon (A. à petits fruits)
Feuilles d'un vert brillant à la face supérieure et blanchâtres-farineuses sur la face inférieure, à limbe entier ; les sépales accrus, entourant le fruit mûr, mesurent de 3 à 5 mm. de largeur.
(Çà et là naturalisé dans le Sud-Est, le Plateau-Central et le Midi de la France).
