Cette jolie plante, dont la taille peut varier de 30 cm à 1 m 20, orne les endroits arides et les coteaux secs du Midi de la France, surtout dans la Région méditerranéenne. Ses fleurs violettes se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre.
Les feuilles, d'un vert assez sombre à la face supérieure mais plus pâles en dessous, sont rudes à la face supérieure et sur les bords ; elles sont ovales ou ovales-allongées ; les moyennes embrassent la tige, à leur base, comme par deux oreilles arrondies ; les inférieures sont atténuées en pétiole ; les supérieures sont très étroites. Chaque fleur est entourée, à sa base, par trois bractées vertes, aiguës, dont la moyenne est la plus longue, et les fleurs sont groupées en épis courts au sommet de chaque rameau, dont l'ensemble forme une inflorescence feuillée. Le calice présente un tube couvert de poils glanduleux ; la corolle mesure environ un centimètre de largeur dans sa partie supérieure étalée. Les étamines ont des filets qui sont élargis à leur base. Le fruit mûr est noirâtre, ovoïde et terminé en cône, s'ouvrant par 5 valves, mais ne renfermant qu'une seule graine de couleur fauve.
C'est une plante vivace, à rameaux nombreux, grêles, dressés, anguleux et striés dans leur longueur. La plante se multiplie et se perpétue par des bourgeons nés sur la tige souterraine.
Noms vulgaires. En français : Malherbe, Herbe-de-la-roche, Herbe-au-cancer, Dentaire, Dentelaire. En anglais : Leadwort, Toothwort. En allemand : Bleiwurz, Zahnwurz, Sankt-Antonskraut. En flamand : Loodkruid, Tandwortel, Sankt-Antoni-kruid. En italien : Piombaggine, Dentellaria, Herba-di-Santo-Antonio.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Les parties souterraines de la plante sont émétiques ; bouillies avec de l'huile, elles ont été employées contre la gale ; la racine et les feuilles étaient autrefois préconisées contre le cancer. La racine renferme une substance amère cristallisable, nommée « plumbagine », de l'acide gallique, etc.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : assez commun dans toute la Région méditerranéenne ; rare dans la Drôme, l'Ardèche, l'Aveyron.
Europe : Portugal et Région méditerranéenne d'Europe. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.