Les diverses formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes dont la taille peut varier de 5 à 40 cm, et qui croissent sur les rochers maritimes, dans les prés au bord de la mer et que l'on trouve rarement ailleurs à l'état subspontané. Leurs fleurs roses ou rosées, rarement blanches, se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juin.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles sont très étroites, de consistance assez molle, à une seule nervure principale, obtuses au sommet. L'inflorescence, à fleurs serrées, est plus large que haute, un peu aplatie à sa partie inférieure ; la gaine, située au-dessus, mesure de 7 à 14 millimètres de longueur, et est plus courte que la hauteur de l'inflorescence ou à peu près égale à cette hauteur. L'involucre, dont l'aspect général est d'une teinte verte et ferrugineuse, est composé de 3 à 4 rangées de bractées dont les extérieures sont vertes sur le dos et membraneuses sur les bords, aiguës, en pointe au sommet ou munies d'une petite pointe terminale. Le calice présente un tube dont les côtes sont aussi larges que les sillons, et dont les lobes ovales-allongés se terminent chacun par une arête beaucoup plus courte que le reste du lobe ; le pédoncule qui porte chaque fleur est sensiblement de la même longueur que le tube du calice. Le fruit mûr est comme coupé au sommet et offre 5 côtes rayonnantes.
Ce sont des plantes vivaces, formant des gazons plus ou moins étendus. Le type principal se reconnaît à ses feuilles qui ne dépassent guère un millimètre de largeur dans leur partie moyenne ; aux écailles moyennes de l'involucre qui ne se terminent pas par une petite pointe ; à ses feuilles planes ; à ses tiges florifères qui ont ordinairement de 5 à 20 cm de longueur ; au tube du calice qui est entièrement velu.
Noms vulgaires. En français : Œillet-marin, Mousse-grecque, Herbe-à-sept-têtes, Gazon-d'Espagne, Gazon-d'Olympe, Statice-à-têtes. En anglais : Sea-Pink, Sea-thrift, Sea-cushion, Cliff-rose, Sea-daisy. En allemand : Meernelke, Meergras, Seenelke, Strandnelke, Spanischer-Rasen. En flamand : Spaansch-gras, Zee-grass, Grasbloemekens, Ruschjes.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Plante astringente et vulnéraire. Les cendres de cette espèce renferment du fluor, du brome et de l'iode ; elles contiennent aussi du chlore, de la silice, de la chaux et de la soude.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : littoral de l'Océan Atlantique et de la Manche où il est commun, parfois assez commun seulement ; rarement subspontané, en Alsace par exemple. Belgique : commun ou assez commun dans la Région littorale ; très rare dans la Région houillère où l'on trouve la sous-espèce A. elongata sur les terrains contenant des minerais de zinc, dans la partie supérieure des bassins de la Vesdre et de la Gueule.
Europe : Nord et Ouest de l'Europe, jusqu'en Islande. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique boréale.
On a décrit 1 sous-espèce, 2 races et 1 variété de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété Linkii Godron (de Link)
Calice à côtes velues séparées par des sillons sans poils ; feuilles et tiges florifères ordinairement poilues. (Littoral du Nord-Ouest de la France).
A. expansa Wallr. (A. répandue).
Feuilles sans poils, de 1 à 3 mm de largeur vers leur base, puis d'environ 1 mm de largeur dans leur partie supérieure, à nervure principale à peine visible ; tiges fleuries de 20 à 30 cm en général, assez robustes, velues ; involucre à bractées toutes obtuses ; calice à côtes velues et à sillons sans poils. (Çà et là sur le littoral de l'Océan, plus commun dans le Sud-Ouest).
A. duriuscula Bab. (A. un peu dure).
Feuilles un peu en gouttière sur leur face supérieure, presque à 3 angles dans leur longueur, à nervure principale peu visible ; calice à côtes velues et à sillons sans poils. (Littoral du Nord-Ouest de la France).
A. elongata Hoffm. (A. allongée).
Feuilles de 1 à 2 mm de largeur ; tiges fleuries de 15 à 40 cm ; bractées moyennes de l'involucre ayant à leur sommet une très petite pointe. (Belgique, dans les terrains à minerais de zinc).
