C'est dans les endroits humides, au bord des cours d'eau et des torrents ou encore sur les rivages maritimes que l'on peut trouver, dans la région méditerranéenne, cet arbuste décoratif de 1 à 2 mètres, dont les grappes de petites fleurs bleuâtres, violacées ou blanchâtres se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août.
Les feuilles ont un pétiole allongé et sont opposées ; le limbe est composé de 5 à 7 folioles (plus rarement de 3 folioles) qui sont ordinairement entières, chez les folioles développées, toujours d'un vert sombre et sans poils à la face supérieure, blanchâtres et cotonneuses en dessous. Les fleurs sont disposées en petites grappes courtes, opposées, dont l'ensemble forme une inflorescence allongée, à groupes de fleurs assez compacts et plus ou moins distants les uns des autres. Les bractées qui sont au voisinage des petites grappes de l'inflorescence sont ordinairement simples et sans pétiole ; parfois les inférieures sont divisées en folioles et ressemblent aux feuilles ordinaires. Le calice est couvert de poils cotonneux et blanchâtres, à 5 dents qui ont environ le tiers de la longueur du reste du calice ; ce calice n'a guère que 2 millimètres de longueur. La corolle, qui mesure de 4 à 6 millimètres de longueur, est formée d'un tube assez court et de 5 lobes très inégaux ; dont l'inférieur plus grand que les autres. Les 4 étamines, dont 2 plus grandes, dépassent de beaucoup les lobes étalés de la corolle. Le fruit mûr, à peine charnu extérieurement, est d'un noir rougeâtre, globuleux et dépasse un peu le calice persistant ; ce fruit n'a que 3 à 4 millimètres de diamètre.
C'est un arbuste à tige droite, recouverte d'une écorce d'un gris-jaunâtre, formant, dans sa partie supérieure, de nombreux rameaux blanchâtres à 4 angles longitudinaux, faibles, pliants. L'arbuste exhale par toutes ses parties, principalement par les fruits, une odeur qui rappelle celle du poivre. Le bois de cet arbuste est dur et brunâtre, ayant un peu l'aspect de celui du Noyer. (On a décrit des exemplaires dont les fleurs-présentaient une symétrie régulière, à 4 sépales, 4 pétales, 4 étamines ou à parties semblables disposées par 5, ou encore par 6).
Noms vulgaires. En français: Gattelier, Gattilier, Gatilier, Poivre-sauvage, Petit-Poivre, Herbe-au-poivre, Poivrier-faux, Arbre-au-poivre, Agneau-chaste. En allemand : Mönchspfeffer, Abrahamstrauch, Keuschbaum, Keuschlammstrauch, Pfefferbaum. En flamand: Kuisch-boom, Kuisch-lam, Peperboom, Monnikspeper, Abrahamsboom. En italien: Agno-casto, Pepe-de-Monaci, Vitice, Albero-del-pepe. En anglais: Chaste-tree, Hemp-tree, Monk's-pepper-tree, Abraham's-balm.
Usages et propriétés. Les rameaux de cet arbuste servent à faire de petits paniers ou à entourer les jarres. Les fruits désignés sous les noms de « petit-poivre-des-moines » ou de « poivre-sauvage » servent quelquefois d'assaisonnement. Cultivé comme arbuste ornemental pour les massifs. Les sommités fleuries ont passé à tort pour calmantes. Les feuilles renferment une huile essentielle spéciale ou « essence de Gattelier », du cinéol, du sesquiterpène, de l'acide palmitique. Le fruit contient 0,47 % d'une autre huile essentielle, et aussi un alcaloïde particulier, la viticine.
Distribution. Ne s'élève par sur les montagnes. France : çà et là sur le littoral méditerranéen ; assez rare dans les Pyrénées-Orientales ; rare dans l'Aude (bords du Libron, bois de Coussergues, naturalisé à Pézenas) ; extrêmement rare dans l'Aude (La Clape à Rouquette) ; rare dans les Bouches-du-Rhône dans l'intérieur des terres, mais assez commun près du bord de la mer ; assez rare sur le littoral, dans le Var et les Alpes-Maritimes.
Europe : Région méditerranéenne. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique, Sud-Ouest et Centre de l'Asie.