Cette belle plante, de 30 à 80 cm, à tige simple, robuste, terminée par un long épi de grandes fleurs blanchâtres, à feuilles inférieures relativement très grandes, se rencontre dans les endroits ombragés, au bord des chemins ou sur les berges des cours d'eau en quelques localités de la Région méditerranéenne, où elle fleurit depuis le mois de mai jusqu'au mois d'août.
Les feuilles sont opposées, les supérieures sans pétiole, les inférieures avec pétiole ; toutes ces feuilles sont de consistance molle, les inférieures profondément divisées, à divisions distinctes entre elles dans la partie inférieure du limbe et se réunissant de plus en plus vers le haut ; ces divisions sont elles-mêmes divisées en lobes ou dentées, à lobes ou dents sans épines, mais terminés par une toute petite pointe ; les feuilles inférieures mesurent de 30 à 65 centimètres de longueur. Les fleurs, chacune sans pédoncule, mesurant de 28 à 58 millimètres de longueur, sont groupées en un épi épais et allongé ; chaque fleur est entourée de trois bractées dont l'extérieure, beaucoup plus grande, blanchâtre à la base, embrasse le calice et est dentée-épineuse. Le calice est divisé en deux lèvres presque jusqu'à la base ; sa lèvre supérieure, terminée par 3 dents, embrasse les étamines et pourrait être prise, au premier abord, pour la lèvre supérieure de la corolle. Celle-ci est à tube très court, sans lèvre supérieure, présente une lèvre inférieure à 3 lobes et qui se rétrécit de plus en plus vers sa base. Les 4 étamines ont des filets contournés, d'autant plus épais en allant de leur sommet vers leur base, sans poils ; les anthères, à une seule loge, sont velues dans leur partie extérieure. Le style est mince, allongé, terminé par deux petits stigmates. Le fruit mûr est ovale, sans poils, à 2 loges contenant chacune deux graines ou une seule graine.
C'est une plante vivace, plus ou moins couverte de petits poils, à tige arrondie, qui se perpétue par des bourgeons nés sur la tige souterraine. (On a trouvé des exemplaires de cette espèce présentant un épi avec une fleur terminale régulière, ayant 5 sépales, 5 pétales, 5 étamines ; d'autres exemplaires avaient une inflorescence ramifiée).
Noms vulgaires. En français : Acanthe, Patte-d'ours, Pied-d'ours, Grande-Berce, Branque-ursine. En anglais : Bears's-breech, Bear's-foot, Brank-ursin. En allemand : Bärenklau, Weiche-Bärenklau, Bärentatzen. En flamand : Berenklauw, Tamme-Berenklauw, Akanth, Tamme-Akanth. En italien : Acanto, Brancorsina, Marmoracia.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Les feuilles de cette espèce et d'autres espèces voisines ont servi de modèle pour la décoration des chapiteaux des colonnes corinthiennes. Les feuilles sont émollientes ; elles avaient été usitées, eu Italie, contre les piqûres de tarentule.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : Région méditerranéenne où il est rare ; Les Albères dans les Pyrénées-Orientales ; rare dans l'Aude (Sainte-Lucie, Fontfroide) ; rare dans le Gard et très rare dans l'Hérault ; assez rare ou rare sur le littoral de la Provence et des Alpes-Maritimes.
Europe : Péninsule ibérique, France, Italie, Dalmatie. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique.