Du genre type : Acanthus.
Les plantes de cette famille ont des fleurs irrégulières, stamino-pistillées. Le calice est à 4 ou 5 lobes inégaux. La corolle est à 3, 4 ou 5 lobes disposés en deux lèvres, la lèvre supérieure parfois non développée, la lèvre inférieure divisée en 3 lobes. Il y a 4 étamines dont 2 plus grandes ; on observe souvent le rudiment d'une cinquième étamine. L'ovaire est divisé en deux loges pouvant renfermer chacune plusieurs ovules, parfois 4 ou 2 seulement ; ces ovules sont courbés. Le style est placé au sommet de l'ovaire et se termine par un stigmate entier ou par deux stigmates. Le fruit est une capsule à deux loges, s'ouvrant par deux valves qui se détachent avec élasticité. La graine mûre, dépourvue d'albumen, renferme une plantule ordinairement courbée.
Ce sont des plantes vivaces, à bractées dentées-épineuses, à feuilles opposées ou verticillées, sans stipules, à fleurs de couleurs variées.
On a décrit environ 1.350 espèces de cette Famille, qui croissent surtout dans les contrées chaudes de l'Ancien et du Nouveau Continent.
AFFINITÉS DES ACANTHACÉES AVEC LES AUTRES FAMILLES.
Les Acanthacées se rattachent aux Scrofularinées par la constitution générale de leurs fleurs : corolle irrégulière à divisions ayant même disposition dans le bouton, 4 étamines dont 2 plus petites, encore qu'on observe souvent la présence d'une cinquième étamine rudimentaire, ovaire à deux loges antéro-postérieures se transformant en une capsule à la maturité. Toutefois les ovules sont courbés et les graines dépourvues d'albumen.
Les Acanthacées se relient aussi aux Labiées. Elles ont comme elles une corolle à deux lèvres dont les divisions présentent la même disposition dans le bouton floral, 4 étamines dont 2 plus petites, des graines dépourvues d'albumen. Elles s'en écartent cependant par la constitution de l'ovaire et du fruit, les ovules courbés.