Les nombreuses formes que l'on peut grouper sous ce nom général sont des plantes dont la taille peut varier de 5 à 80 cm, et dont les plus répandues se trouvent communément dans les champs, les endroits incultes, parfois sur les pentes rocheuses ou sur les sables dans toutes les contrées de notre Flore. Les fleurs purpurines, parfois blanches, tachées de jaune sur la lèvre inférieure, se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre.
Toutes les formes ont les caractères communs suivants. Les tiges, non renflées au-dessous des nœuds, sont à quatre angles bien marqués. Les feuilles ont un limbe étroit ou ovale-allongé, aigu, à dents peu nombreuses ou presque sans dents, en coin aigu à la base. Le calice est à nervures peu saillantes, à dents très inégales, les plus longues ayant à peu près la même longueur que le reste du calice. La corolle, qui mesure ordinairement 20 millimètres de longueur environ, a presque toujours 2 à 3 fois la longueur du calice. Autour de l'ovaire, la partie antérieure du nectaire est un peu plus développée que les autres.
C'est une plante annuelle (qui peut vivre parfois plusieurs années, dans les hautes altitudes, grâce à des bourgeons adventifs produits sur les racines), à rameaux étalés ou redressés, à racine principale développée. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : compression des tiges ou torsion des tiges sur elles-mêmes ; tube de la corolle extrêmement allongé ; fleurs à demi-régulières chez lesquelles la lèvre inférieure manque en totalité ou en partie ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Chambreule, Chambre-folle, Charriette-sauvage, Crapaudine-des-champs, Ortie-rouge, Filasse-bâtarde. En anglais : Red-Hemp-Nettle, Holy-Hemp, Iron-wort. En allemand : Acker-Hanfnessel, Ackerdaun, Feldeisenkraut, Kornwut. En flamand : Raai. En italien : Gallinaccia, Gallinella.
Usages et propriétés. Mauvaise herbe des champs, à détruire. Très rarement utilisé dans la culture ornementale. Les abeilles visitent les fleurs et y trouvent un nectar d'excellente qualité ; en plusieurs contrées, cette espèce constitue une ressource assez importante pour les abeilles, après la moisson. Plante anticatarrhale et qui a été utilisée autrefois contre la phtisie. Une analyse des cendres a donné, pour cent : 24,9 de chaux ; 18,7 d'acide phosphorique ; 13,8 de soude ; 13,6 de silice ; 11,3 de magnésie ; 6,8 de potasse ; 4,3 d'acide sulfurique ; 4,7 de sesquioxyde de fer ; 2 de chlore.
Distribution. Préfère assez souvent les terrains calcaires, mais croît aussi sur les terrains siliceux ; s'élève, dans les montagnes, jusque dans la zone alpine. France : commun, en général ; moins répandu dans certaines contrées ; par exemple : assez commun ou assez rare dans le Nord de la France, le Sud-Ouest, dans le Var ; assez rare dans les Ardennes schisteuses. Suisse : commun. Belgique : commun ou assez commun dans la Région houillère ; rare ou assez rare ailleurs.
Europe : la majeure partie de l'Europe, surtout dans l'Ouest, le Sud-Ouest, le Sud et le Midi de l'Europe. Hors d'Europe : Ouest et Sud-Ouest de l'Asie ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 4 races et 10 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 2 hybrides entre cette espèce et l'espèce Galeopsis dubia. Les 4 races et les principales variétés sont les suivantes :
G. angustifolia Ehrh. (G. à feuilles étroites)
Calice recouvert de poils appliqués, non glanduleux ni à poils étalés, à dents très inégales ; tige n'étant pas comme recouverte de cire au voisinage des nœuds. (Commun).
Variété canescens Rchb. (blanchâtre)
Plante couverte de poils feutrés lui donnant un aspect blanchâtre ; feuilles étroites, souvent pliées en long ; dents du calice de 2 à 3 mm de longueur. (Assez rare, au bord de la mer ou sur le rivage des lacs).
Variété glabra Briquet (glabre)
Plante sans poils ; tiges, feuilles et calices ayant une teinte cuivrée ; dents du calice de 2 à 3 mm de longueur ; feuilles étroites. (Très rare ; signalé dans quelques localités de l'Aube et près de Vevey, en Suisse).
Variété spinosa Bentham (épineuse).
Dents du calice fortement épineuses et de 6 à 10 mm de longueur ; les petites bractées, accompagnant les fleurs, sont toutes épineuses ; feuilles vertes, les moyennes ayant de 2 à 8 dents. (Champs du littoral méditerranéen dans le Var et les Alpes-Maritimes ; rare).
G. calcarea Schönheit (G. des terrains calcaires)
Calice verdâtre, à poils étalés et à petits poils glanduleux, montrant aussi quelques poils appliqués, à tube de 5 à 6 mm, à dents assez peu inégales ayant de 2 mm i à 3 mm J de longueur, terminées par une très petite arête blanche qui ne dépasse pas 1 mm de longueur. (Çà et là, commun ou assez commun).
G. reuteri Rchb. (G. de Reuter)
Tige à 4 angles peu marqués, un peu glauque ou couverte d'un revêtement pulvérulent dans sa partie supérieure ; au-dessous des nœuds, la surface de la tige est comme recouverte d'un enduit cireux ; calice à nervures peu saillantes et à dents très inégales. (Alpes-Maritimes, sauf sur le littoral, et jusque dans la zone alpine).
G. monticola Jord. (G. des montagnes)
Calice à poils étalés et à petits poils glanduleux, dont le tube mesure de 6 à 8 mm de longueur, à dents peu inégales, souvent très écartées et les plus longues ayant de 7 à 8 mm de longueur ; feuilles inférieures ayant 6 à 8 dents bien marquées. (Çà et là dans le Midi de la France).