Cette espèce, en général très répandue dans toute notre Flore, se rencontre dans les bois, au bord des haies, dans les prés, sur les talus, où elle croît souvent en grande abondance. C'est une plante décorative par ses tiges florifères de 5 à 25 cm, et surtout par ses tiges couchées, rampantes dont les feuilles nombreuses ornent les sous-bois. Les fleurs odorantes, d'un violet taché de pourpre, rarement roses ou blanches, se montrent depuis le mois de mars jusqu'au mois de mai (et parfois au mois de juin dans les montagnes).
Les feuilles ont un limbe dont le contour est arrondi ou en forme de rein ou encore en cœur renversé, crénelé sur les bords ou largement denté, de consistance assez molle, plus ou moins velu, à nervures disposées en éventail, plus ou moins ridé en réseau par suite de la disposition des nervures secondaires ; ce limbe est porté par un pétiole assez allongé, parfois même plus long que le limbe. Les fleurs sont disposées par 1 à 3 à l'aisselle des feuilles et toutes plus ou moins tournées d'un même côté. Le calice présente un tube droit parcouru par 15 nervures longitudinales. La corolle a son tube, en général, saillant en dehors du calice, et est velue à la base de la lèvre inférieure. Les nectaires sont assez peu proéminants, sauf l'antérieur qui forme une languette à 2 lobes s'appuyant sur la base du style. Les 4 parties du fruit sont brunes, lisses à leur surface et arrondies au sommet.
C'est une plante vivace, qui produit des tiges couchées, feuillées, pendant presque toute l'année ; les paires de feuilles de ces tiges rampantes se placent à peu près sur deux plans parallèles, par suite de la torsion des pétioles dont la base est dans le sol ; la plupart des nœuds portant chacun deux feuilles sont munis de racines adventives, quelquefois même tous les nœuds sont ainsi radicants. C'est par la propagation en tous sens de ces tiges rampantes et radicantes que la plante se perpétue et se multiplie. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : feuilles verticillées par 3 ; avortement des étamines ; soudure de 2 fleurs en une seule ; corolle dont les lobes sont divisés ; calice à 6 sépales ; calice coloré comme la corolle ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Lierre-terrestre, Courroie-de-Saint-Jean, Herbe-de-Saint-Jean, Couronne-de-terre, Terrette, Bandelette, Rondette, Rondote. En allemand : Gundermann, Erdepheu, Gundelrebe, Erdenkränzlein. En flamand : Aardveil, Hondsraf, Onderhave, Kruip-Door-den-tuin. En italien : Ellera-terrestre, Edera-terrestre. En anglais : Ground-Ivy, Creeping-Charlie.
Usages et propriétés. Parfois utilisé dans les jardins comme plante ornementale ; il en existe une variété à fleurs panachées. Visité par les abeilles qui y récoltent un nectar de bonne qualité. La plante est tonique, astringente, vermifuge, vulnéraire, stimulante ; on l'emploie en infusion contre les toux catarrhales et contre l'asthme ; desséchée, réduite en poudre et mêlée à l'avoine, on s'en sert comme vermifuge pour les chevaux. La plante renferme une huile essentielle spéciale ou « essence de Lierre-terrestre ».
Distribution. Peut se trouver jusque dans la zone subalpine des montagnes. France : commun ou très commun en général ; parfois moins répandu, comme dans l'Aude où il est assez rare et dans l'Hérault où il est rare. Suisse : commun. Belgique : commun, sauf sur le littoral proprement dit.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Anatolie, Perse, Alpes pontiques, Caucase, Oural, Sibérie, Japon ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété micrantha Rouy (à petites fleurs)
Corolle de moins de 18 mm de longueur, à tube peu saillant au delà du calice ou même renfermé dans le tube du calice ; feuilles relativement petites, toutes à limbe en forme de rein ; plante souvent teintée de rouge. (Çà et là, dans les endroits arides ou pierreux).
Variété major Gaud (plus grande)
Corolle de 20 à 25 mm de longueur, à tube n'ayant pas tout-à-fait deux fois la longueur du calice ; feuilles relativement grandes, toutes à limbe en forme de rein ; plante velue ; fleurs solitaires ou groupées par deux. (Commun, en général, dans les bois).
Variété heterophylla Rouy (à feuilles différentes)
Limbe des feuilles inférieures en forme de rein ; celui des feuilles supérieures en cœur renversé. (Commun, en général).